Varje gång man slår upp en tidning i Chicago finns notiser eller artiklar om någon lokalpolitiker som är i knipa. Två exguvernörer, en republikan och en demokrat, avtjänar långa fängelsestraff för brott som bedrägeri och utpressning.

Fraser som ”…det kan man göra i Chicago-politiken” hörs då och då i trötta eller beska omdömen om vad som sker här. Under Barack Obamas första kampanj grävdes det exempelvis fram att han haft kontakter med en man som beskrevs som hyresvärd i slummen, politisk fixare och korrumperad affärsman – och nu fängelsekund kan man tillägga.

Vi sitter på smått helig mark, Billy Goat Tavern, ett hak som förr var vattenhål för murvlar och politiker, före den mer utslätade journalistiken och partipolitiken. Politikkonsultande paret Kitty Kurth och Kevin Lampe, som för övrigt haft svenska klienter, känner Obama sedan mer än 15 år tillbaka.

– Spelet här är hårt – men med ömsesidig respekt, säger Kevin Lampe.

– I Chicago sticker vi kniven i folk framifrån, inte i ryggen, tillägger Kitty Kurth.

Barack Obama med sin brokiga bakgrund – Hawaii, Indonesien, Los Angeles, New York – valde att slå ner bopålarna i Chicago. Det berodde bland annat på att staden 1983 valde sin förste svarte borgmästare, Harold Washington, vilket tydde både på att den legendariske Richard Daleys ”partimaskin” inte längre dominerade och på att klimatet är mer välkomnande.

– Obama skulle inte ha fått samma politiska duvning eller nått samma framgångar i någon annan stad, säger Kevin Lampe.

Barack Obama gick föralldel på några bakslag men var läraktig, med spån från vänsteraktivisten Saul Alinsky och från mentorer som exkongressmannen Abner Mikva som själv blivit avfärdad av en inbiten lokalpolitiker med frasen ”vi vill ingen ha som ingen skickat hit”.

– Han vann sitt första val genom att knuffa ut motståndaren, noterar Kevin Lampe.

Att det gått så trögt för Barack Obama i relationerna med republikanerna i kongressen förklaras i alla fall av hans anhängare med att de senare inte vill bjuda på några segrar. Kitty Kurth och Kevin Lampe pekar för sin del på Obamas ”coola, lugna och lyssnande sätt” och på Chicago-traditionerna med rent spel, partidisciplin och lojalitet trots ryktet om korruption och fula knep.

Obamas valhögkvarter 2012 ligger i Chicago precis som det gjorde 2008. Från de rymliga lokalerna i Prudential-skrapan i centrala staden syns grönskan i Millennium Park. Flera i staben är desamma som för fyra år sedan, främst strategen och Chicago-veteranen David Axelrod och om honom säger paret Kurth-Lampe att han är mästare i genren negativ reklam.

– Man ser redan att prov på Chicago-politik i kampanjen – knogarna är blottade och ingen attack lämnas obesvarad, säger Kevin Lampe.

Chicago tillhör de demokratiska fästena i USA och Obama kan räkna med en jordskredsseger både i staden och sannolikt i delstaten Illinois. Nuvarande borgmästaren Rahm Emanuel var stabschef i Vita huset och försöker profilera sig som en modern storstadspolitiker med effektivisering av förvaltningen, fjärran från den så kallade Chicago-maskinens speciella form av tjänster och gentjänster.