En orsak till nedsatt hörsel är nämligen att sinnescellerna i innerörat, så kallade hårceller, förstörs. Detta kan bero på alltifrån sjukdom och ärftliga faktorer till att man vistats i bullrig miljö.
Hårcellerna registrerar signaler som sedan leds vidare som nervimpulser till hjärnan. Till skillnad från vissa andra däggdjur kan sinnescellerna hos människor inte nybildas, vilket gör att skadorna på hörseln är permanenta.
Vad de amerikanska forskarna lyckats göra efter tio års arbete är att ta fram celler från stamceller från möss som ser ut och beter sig som mänskliga sinnesceller. Kan man komma på ett enkelt sätt att odla fram miljontals sådana nervceller har man kommit en lång bit på vägen mot att bota dövhet, enligt forskarna bakom studien som kommer att publiceras i majnumret av den vetenskapliga tidskriften Cell.
Mats Ulfendahl är professor vid institutionen för klinisk neurovetenskap och Centrum för hörsel- och kommunikationsforskning vid Karolinska institutet, KI. Han tycker resultatet är spännande men tillägger att det finns andra områden där man troligtvis ligger närmare en klinisk behandling.
– Exempelvis inom genterapiforskningen – att ändra i generna hos befintliga celler – har man kommit väldigt långt. Men visst är det här ytterligare ett steg på vägen som ökar sannolikheten för framgångsrika behandlingar i framtiden, säger han.
Stefan Heller, professor vid Stanford University School of Medicine och en av författarna till studien, tror att möjligheten att bilda hårcellsliknande celler kan gynna forskningen för flera olika behandlingsformer – alltifrån läkemedelsbehandling till stamcellstransplantation i innerörat.
Men den kanske allra mest lovande strategin för att bota dövhet tycker han är att försöka ”återuppväcka” förmågan att återbilda hårceller på det sätt som exempelvis fåglarna kan.
– Av någon anledning har vi förlorat denna mekanism men det måste ändå finnas där på något sätt. Vi måste hitta sätt att aktivera den, säger Stefan Heller.
