Uppstickaren Herman Cain attackerades hårt från alla håll.

Den förre pizza-magnaten Cain är outsidern som efter flera starka framträdanden plötsligt ligger i täten i kampen om vem som blir partiets presidentkandidat nästa år. Med ett snärtigt budskap om att byta ut hela skattesystemet mot 9-9-9, det vill säga nio procent inkomstskatt, företagsskatt och moms, har han charmat många väljare.

Därför var det inte förvånande att de andra kandidaterna siktade in sig på Cain och hans skatteplan i debatten. Ingen tyckte att den höll ihop, och Rick Santorum pekade på en studie som visar att 84 procent av amerikanerna skulle få högre skatt med Cains 9-9-9.

Cain nöjde sig med att säga att hans rivaler missförstått saken.

Den tuffaste striden stod mellan Mitt Romney och Texasguvernören Rick Perry, som efter en stark start på sin kampanj tappat rejält på sistone. I debatten försökte Perry ta igen förlorad mark genom att upprepade gånger anklaga Romney för att ha anställt illegala invandrare för att klippa gräs. Romney såg uppriktigt häpen ut av attacken och började gapskratta.

- Jag har aldrig anställt en illegal invandrare i hela mitt liv, sade han.

Sedan började de skälla uppretat i munnen på varandra.

- Det har varit några tuffa debatter för Rick på sistone, avslutade Romney syrligt.

Lite senare buade publiken ut Perry när han försökte ta upp frågan på nytt.

Annars präglades debatten av att samtliga kandidater försökte markera så stort avstånd som möjligt till presidenten Barack Obama. De verkade också vara överens om att staten ska minskas och marknaden ges större utrymme att lösa den ekonomiska kris som landet befinner sig i.