Bush, som begärt tv-tid fem dagar före maktskiftet kl 20 amerikansk östkusttid, höll sig inom en kort tidsram på ungefär en kvart när han gick igenom sina år som president.

– Det finns förvisso saker jag skulle ha gjort annorlunda om jag finge en ny chans, men jag har alltid strävat efter att ha det amerikanska folkets bästa i åtanke, sa han.

– Samtidigt som vår nation är säkrare än det var för sju år sedan utgör en ny terroristattack det allvarligaste hotet mot vårt folk, sade Bush.

I publiken i Vita huset satt runt 200 personer. Dels familjen och kabinettet, dels ett drygt 40-tal människor han stött på under presidentskapetmed anknytning till terrordåden den 11 september, Irakkriget eller orkanen Katrina i New Orleans.

– Jag har ofta talat med er om gott och ont. Detta har varit impopulärt hos en del människor, men godhet och ondska är närvarande i denna värld och det finns inga kompromisser dememellan, sa Bush.

Bush väntas nu inte göra några fler offentliga framträdanden förrän på tisdag när efterträdaren Barack Obama svär presidenteden. Helgen blir också den sista USA:s 43:e president och hans familj tillbringar på weekendstället Camp David.

Bush har mycket låga popularitetssiffror, medan fadern George H W Bush som åtnjöt respekt bestämde sig för att inte hålla något avskedstal efter valförlusten mot Bill Clinton.