Skandalen gäller Sarobi-distriktet som ligger strax öster om huvudstaden Kabul. När italienska soldater ansvarade för området var det relativt lugnt och Italien visade gärna upp det som ett föredöme när det gällde sina operationer i Afghanistan.

Tidningen The Times citerar anonyma militära Nato-källor som säger att den italienska underrättelsetjänsten mutade talibanledare i området med tiotusentals dollar.

Amerikanska underrättelsetjänstemän ska ha blivit helt mållösa när de översatte telefonsamtal och upptäckte att italienare försökt använda sådan taktik i Herat, den västra delen av Afghanistan. Senare ska de ha upptäckt att samma taktik hade använts i Sarobi.

I juni 2008 ska den amerikanska ambassadören i Rom ha lämnat en diplomatisk protest till den italienska regeringen gällande denna taktik.

– Man kan inte alltid hålla sig till principerna när det gäller sådana här saker. Det kan mycket väl vara befogat att betala vissa grupper eller använda andra ickevålds-metoder för att hålla nere våldet. Men det är vansinne att inte informera sina allierade om att man gjort så, säger en Natokälla i Kabul till The Times.

Men denna känsliga information om betalning till talibaner fick aldrig de fransmän som tog över patrulleringen i Sarobi-distriktet i mitten av 2008. Bara någon månad senare råkade de franska soldaterna ut för ett allvarligt bakhåll. Tio fransmän dödades och 21 skadades natten till den 19 augusti 2008. Det är en av de enskilt största bakslagen för Nato i Afghanistan, och det kom som en chock i Frankrike.

Fransmännen har efter händelsen fått kritik för att varken ha haft tillräcklig utrustning och att de var dåligt förberedda på vad som kunde vänta dem. Men de trodde att de rörde sig i ett område med vänligt inställda invånare, särskilt som det framhållits så av italienarna.

– Det var inte den italienska armén som betalade ut pengar, det var underrättelsetjänsten. Det var regelbundna individuella utbetalningar till vissa upprorsledare. Det gjordes för att undvika italienska förluster vilket kunde skapa politiska problem på hemmaplan, bekräftar en annan Natokälla för The Times.

Både Italien och Nato dementerade på torsdagsförmiddagen tidningsartikeln i The Times. Premiärminister Silvio Berlusconis kontor kallade anklagelserna för ”helt grundlösa” och den italienska försvarsministern har hotat med att stämma tidningen.