–Inget barn ska behöva gå hungrigt i ett välfärdsland som Storbritannien. Men att låta sex–sjuåringar bli så feta att de knappt kan röra sig, det är ett brott, säger Ian Crane, stadsdelen Newhams utbildningskock.

Ian Crane vet vad han talar om. Sedan sex år tillbaka, flera år före det att stjärnkocken Jamie Oliver lyfte frågan med de undermåliga skolluncherna, besöker Ian stadsdelens skolor för att förändra elevernas matvanor. När turen för en kurs i matlagning nu kommit till låg- och mellanstadieskolan Calverton Primary har han hunnit beta av drygt hälften.

–Tricket är att hacka eller passera grönsakerna så att rätterna liknar de som eleverna är vana vid, konstaterar Ian Crane samtidigt som han leder arbetet i skolköket.

Tills för bara några veckor sedan serverades här ”take-away”-mat; pizza, hamburgare, friterad kyckling. Nu har stekbordet och den tidigare menyn bannlysts till förmån för tre varianter av dagens rätt och en rejäl salladsmeny.

I samband med förändringarna bjuds föräldrarna in för att diskutera barnens kostvanor och provsmaka menyn. De erbjuds också matlagningskurser och tips på hur man sätter ihop en nyttig matsäck. På det sättet har kostfrågan långsamt lyfts upp runt de skolor som Ian Crane besöker.

–Många av föräldrarna vet inte själva hur man lagar bra mat, men intresset är stort, säger han nöjt.

Under hösten har flera larmrapporter om fetma skakat engelsmännen. England ligger nu sämst till av EU-länderna. Drygt 25 procent av befolkningen har ett ”body mass index” över 30 och problemet med övervikt är nu större än i USA på sina håll, med orter där en dryg tredjedel av invånarna är för tjocka.

Hälsosiffrorna delar England i nord och syd med sämre resultat på i princip alla områden i de norra delarna. Fetman drabbar också i första hand de som saknar utbildning.

Krisen har eskalerat de senaste tio åren. Under den tiden har antalet feta barn under elva år ökat med 50 procent. Scenariot blir inte bättre av att den genomsnittlige britten äter 25 kilo mindre frukt och grönsaker per år jämfört med EU-genomsnittet. Följden blir att relaterade sjukdomar som diabetes också skjuter i höjden.

Regeringen befarar nu att ett av fyra barn, hälften av alla kvinnor och 60 procent av männen, kommer att vara överviktiga år 2050 – med samhällsekonomiska konsekvenser motsvarande de för den globala uppvärmningen.

–Det är helt avgörande att det här rättas till. Tänk vad det här kommer att kosta i ökade sjuktal och extra dialysmaskiner. Att satsa på bra mat är en investering inför framtiden, säger Ian Crane och berömmer det lokala labour-styret som så tidigt tagit tag i frågan.

Ian Crane, som själv är konservativ, anser att orsaken till dagens katastrofala siffror delvis kan skyllas på Margareth Thatcher.

–Under hennes styre uppmanades skolor att sälja av onödig mark som fotbollsplaner och lekplatser. Skolmatsalarna prioriterades inte heller. Samtidigt har gymnastikämnet nästan bantats bort, liksom hemkunskapen.

Men att snabbt vända utvecklingen kan bli svårt. En utvärdering av satsningen på bättre skolluncher visar att eleverna sviker när maten blir nyttigare. Övervikt tycks också ha blivit norm på en del håll. Därför ska skolbarnens ”body mass index” framöver skickas med brev till föräldrarna så att de kan se om deras ungar håller sig tillräckligt slanka genom att jämföra med en tabell.

I skolmatsalen står rektor Shabena Hamid, en annan av Newhams skolmatsentusiaster. Ljudnivån är hög och hon hojtar för att dämpa ett gäng grabbar som trängs runt ett stort bord.

Hon väger investeringarna i skolmatsalen mot kostnaderna för att öka säkerheten efter en serie inbrott. Hamids närvaro i matsalen uppskattas av eleverna:

–Hon sitter med oss och föregår med gott exempel, säger Chloe, 11.

Tills för bara ett par veckor sedan valde hon matsäcken hemifrån; chips, macka och en chokladbit. Men efter att den nya menyn införts har kompisarna börjat tjata på att hon ska äta i matsalen istället.

–Sedan dess kommer jag hit.