- Icke skyldig, sade hans advokat Sigfrid Fortun när Ampatuan, omgiven av 30 kraftigt beväpnade poliser, leddes in i en rättssal i Quezon City.

Ampatuan har än så länge ”bara” anklagats för 41 mord, även om ytterligare minst 16 fall väntas tillkomma när samtliga dödsattester är klara efter händelserna på den filippinska sydön Mindanao den 23 november.

Vittnen har hävdat att Ampatuan - borgmästare i småstaden Datu Unsay - personligen beordrade och deltog i bortförandet och dödandet av deltagarna i en fordonskonvoj som följde hustrun till en politisk rival, när hon skulle anmäla sin make till det guvernörsval i år som Ampatuan tidigare enkelt tippades vinna.

Ampatuans familj har länge dominerat Maguindanao-provinsen, främst genom hans far Andal Ampatuan den äldre. Efter massakern har dock även han och flera av hans söner gripits och anklagats för att ha försökt förbereda ett uppror. Filippinernas president Gloria Arroyo har infört krigslagar i området och klanens privatarmé har upplösts. Tusentals vapen har beslagtagits.

Den domstolsbehandling som inleddes på tisdagen gäller än så länge bara frågan om Ampatuan ska kunna friges mot borgen. Själva rättegången väntas bli utdragen.

- Vad vi har här är en väldigt stark klan med väldigt starka politiska kontakter och kapaciteten att hota eller till och med döda vittnen. Det här är ett tufft test för rättsväsendet, eftersom tidigare fall med tunga politiska undertoner aldrig fått helt tillfredsställande lösningar, sade samhällsanalytikern Ramon Casiple till AFP.

Anhöriga till offren har uppmanat allmänheten att vaksamt följa domstolsbehandlingen.

- Låt oss be tillsammans för att offren ska få rättvisa och att de som står bakom detta brutala brott ska förklaras skyldiga, sade Esmael Mangudadatu - Ampatuans politiske rival, vars hustru Genalyn tillhörde de mördade i november - till tv-kanalen GMA på tisdagen.