Över tusen barn och ungdomar sliter där alldeles för hårt för alldeles för lite pengar, rapporterade tidningen China Daily på onsdagen.

Dagen innan hade tidningen Southern Metropolis ett reportage där det hette att barnen har sålts ”som kålhuvuden” till verkstäder i Dongguan.

Barnen är 7-16 år gamla och har rekryterats i Liangshan, ett fattigt jordbruksområde i provinsen Sichuan, långt från det explosivt verksamma industricentret Dongguan i provinsen Guangdong.

Ligan som rekryterade barnen fick 300 yuan (260 kronor) för varje barn. Barnen fick omkring 3 yuan (2:60 kronor) i timmen för sitt arbete.

Fattigdomen i Sichuan i sydvästra Kina drev föräldrarna att skicka barnen till arbetet i stan.

- I Liangshan kan jordbruket inte ensamt försörja en familj. Många föräldrar är glada för att deras barn tjänar flera hundra yuan i månaden, förklarar Hou Yuanguo, professor vid Centrala universitetet för nationaliteter.

Förra året infördes i Kina en lag för förbättrat arbetarskydd. Det skedde efter ett avslöjande om att barn och mentalt handikappade utnyttjades under slavlika förhållanden i tegelbruk i provinserna Shanxi och Henan.

Polisen har hittills räddat ett hundratal barn från verkstäder och fabriker i Dongguan. Myndigheterna har bildat en speciell grupp som ska rädda alla de andra barnen och åtala dem som ligger bakom barnhandeln. Men alla ungdomarna och barnen vill inte bli räddade - en del har tagit jobben frivilligt.

- Vårt arbetarskydd och vår fackliga organisation ska utreda situationen i alla företag i staden, säger Wang Yongquan, talesman för myndigheterna i Dongguan.

I tisdags rapporterade en grävande journalist vid tidningen Southern Metropolis att ”den blomstrande barnarbetsmarknaden skapades av en lokal förman och hans liga på 18 vice förmän. Var och en av dem leder 50-100 barnarbetare.”

”De flesta barnen är 13-15 år, men många ser ut som om de var under tio . . . De yngsta barnen var bara sju år.”

Journalisten såg ett kontrakt som visade att en barnarbetare fick 3:50 yuan (3 kronor) per timme och måste arbeta minst 300 timmar i månaden (cirka 75 timmar i veckan).

”De här barnen är tåliga och kan utföra mycket hårt arbete”, sade en förman och visade upp en tanig flicka som exempel.