Organisationen Equal Justice Initiative (EJI) är specialiserad på att försvara de fattigaste i samhället. Under ett år har dess advokater gått igenom rättsliga data från hela USA för att ta reda på hur många ungdomar som har åtalats och dömts på samma villkor som vuxna.
Enligt rapporten har åtminstone 2 225 personer som är 17 år eller yngre dömts till livstidsstraff utan möjlighet till villkorlig frigivning. Situationen är unik i världen enligt EJI.
Ungdomarna sitter i samma fängelser som vuxna och riskerar på samma sätt som äldre fångar att bli misshandlade och våldtagna. Några har försökt begå självmord.
- Det är en oavsiktlig och katastrofal konsekvens av att åtala barn som vuxna, säger EJI:s chef Bryan Stevenson.
De flesta har deltagit i ett brott där en vuxen dödats. De anses därför vara lika skyldiga som en vuxen och döms enligt obligatoriska riktlinjer som domare i stor utsträckning inte kan ändra på.
Högsta domstolen i USA har beslutat att minderåriga inte får dömas till dödsstraff. De anses inte tillräckligt mogna för att till fullo stå till svars för sina handlingar. Men ett livstidsstraff utan möjlighet till villkorlig frigivning är ”ett annat slags dödsstraff, död i fängelset i stället för genom avrättning”, säger Bryan Stevenson.
I rapporten tar EJI upp några exempel. 14-åriga Ashley Jones hjälpte sin pojkvän att döda hennes morfar, moster och allvarligt såra hennes mormor.
Ashley Jones liv hade präglats av misshandel, våldtäkter och hot av flera familjemedlemmar. Men så snart hennes skuld hade slagits fast hade domaren inget val: livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning.
I de flesta fall kan de hårda straffen enligt EJI förklaras med inkompetens hos försvarsadvokaterna. En advokat i Florida uppmanade 13-årige Ian Manuel att erkänna sig skyldig i ett fall där en medbrottsling skadade en kvinna, och försäkrade honom att han skulle få högst 15 års straff. I stället dömdes han till livstid och advokaten har inte överklagat.
EJI:s advokater har tagit strid mot de hårda straffen och överklagat domar i hela landet. Bryan Stevenson hoppas att Högsta domstolen så småningom kommer att ta upp frågan.
