Men domen är inte bindande, och Israel har inga planer på att riva den.

- Muren . . . kan inte rättfärdigas som en militär nödvändighet eller av vad den nationella säkerheten eller allmänna ordningen kräver, läste den kinesiske domaren Shi Jiuyong högt ur domen.

Israel måste också enligt domstolen ersätta alla de skador som barriärbygget har orsakat.

I domslutet som lästes upp i Haag manar Internationella domstolen (ICJ) världsorganisationen FN att följa upp beslutet med handling. Och Nabil Abu Rudeina, en av president Yasser Arafats närmaste män, gav genast besked om att man ska förnya ropen på FN-sanktioner mot Israel.

- Detta är en seger för det palestinska folket och för alla fria folk i världen, sade Arafat till journalister.

Den israeliska regeringen kritiserade ICJ för att domstolen inte accepterat skälen till barriären.

- (Domstolen) tar sig inte an problemets kärna och själva skälet till att bygga stängslet - palestinsk terror, sade en talesman för utrikesdepartementet.

Ingen palestinsk självmordsbombare har lyckats ta sig in i Israel för att sprida död och förintelse sedan den 14 mars - ett faktum som Israel anser att barriären har bidragit till.

Men att barriären är olaglig motiverar ICJ bland annat med att dess effekter ”mycket väl kan bli permanenta” och att det i så fall i praktiken innebär ”annektering” av palestinsk mark. 20 av barriärens planerade cirka 70 mil är redan byggda, och Israels plan är att låta den slingra sig runt bosättningar långt in på palestinskt område.

Ove Bring, professor i folkrätt vid Stockholms universitet, konstaterar att det är första gången domstolen i Haag uttalar sig i Mellanösternkonflikten, och att den gör det på ett sätt som ger palestinierna rätt i sak.

EU-kommissionen framhöll också att utslaget bekräftar EU:s syn på barriären som olaglig.

För palestinier som lever vid barriären innebär den att de skärs av från jordbruksmarker, skolor, jobb och släktingar.

Och bygget går vidare, även om en sträcka av barriären nordväst om Jerusalem ändras efter kritik från Högsta domstolen i Israel. Regeringen har gjort klart att den inte tänker backa.

Högsta prioritet för Israel är nu att förhindra att FN:s verkliga maktcentrum - säkerhetsrådet - tar upp frågan. Med det hoppas premiärminister Ariel Sharon på hjälp från USA, som har för vana att blockera Israelkritiska resolutioner.