Scenerna, som utspelades i det kosovoserbiskt dominerade norra Mitrovica, påminde om ett inbördeskrig med tunga moln av tårgas, smattrande Natohelikoptrar över staden, brinnande bilar och skottlossning på gatorna.

Det var i morgontimmarna i går som flera hundra FN-soldater uppbackade av franska fredsstyrkor stormade en domstol i norra Mitrovica och grep ett 50-tal ­kosovoserber som ockuperat byggnaden sedan förra fredagen.

Strax därpå gick hundratals, senare över tusen, uppretade demonstranter till attack. En FN-konvoj som skulle föra de sammanlagt 53 gripna till huvudstaden Pristina stoppades. Flera av de gripna befriades.

– Lastbilen som jag satt i stoppades och förstördes av av serber som räddade mig, berättade Dragoljub Drazevic enligt nyhets-byrån AFP.

Kosovopolis och Natotrupper satte in tårgås och chockgranater för att skingra demonstranter som kastade sten och Molotovcocktails och sköt med handeldvapen. På eftermiddagen fick polisen order att dra sig tillbaka medan FN-trupperna Kfor ryckte in.

Över hundra skadade fördes till sjukhus. En har fått livshotande skador medan tillståndet är allvarligt för två andra, rapporterar tv- och radiokanalen B92. Tre FN-poliser och två FN-soldater som skadades i en explosion evakuerades.

Kosovoserberna som ockuperade domstolen var till stor del före detta anställda som förlorat sina jobb när Nato bombarderade Serbien 1999 och Kosovo togs över av FN.

Mitrovica, som delas av floden Ibar, är en krutdurk med ständiga eruptioner av nationalistiskt hat och våld. Regeringen i Belgrad gör allt för att bygga upp parallella serbiska institutioner i de norra delarna medan Pristina pockar på Kosovos statliga enhet.

För EU som snart tar över från FN är det mycket som står på spel. Ska Kosovo inte gå under i våld måste de etniska motsättningarna stoppas och landet som är ett av Europas fattigaste med en arbetslöshet på över 40 procent få ett perspektiv.

Men samtidigt kan inte tillåtas att de norra delarna förvandlas till en av Belgrad fjärrstyrd utbrytarrepublik.

I Kosovo lever två miljoner ­kosovoalbaner och 120 000 kosovoserber, varav cirka hälften i‑Mitrovica och omgivning och resten i enklaver i kosovoalbanskt dominerade områden.

När Serbien går till val 11 maj kommer Kosovo att vara en het fråga.