Förr straffade Nordkorea dem som försökte lämna landet med några månaders straffarbete, eller endast en varning, men under det senaste året har det kommit uppgifter från flera källor om att regimen skärpt dessa straff, slår amerikanska UD fast i en rapport. Avhoppare döms nu till flera års fängelse, där tortyr är vanligt.

Nordkorea varnade 2004 för hårdare straff efter det att Sydkorea tagit emot hundratals nordkoreanska flyktingar. Intervjuer med avhoppare under det senaste året bekräftar att skärpningarna har införts, sade Kay Seok, en nordkoreansk forskare stationerad i Sydkorea och medarbetare i Human Rights Watch. Nordkorea har även skärpt gränsbevakningen, tillade Seok.

Omkring tusen nordkoreaner flyr undan diktaturen varje år. Vanligaste flyktvägen är över en flod som gränsar till Kina. Antalet flyktingar är högst i juni och juli, då floden är som smalast, och i december och januari, när det går att vandra över isen, uppger hjälporganisationer.