Raúl Reyes, som beskrivs som nummer två i gerillaledningen, dödades enligt regeringen när armén anföll en Farc-bas från luften. Basen var belägen i grannlandet Ecuador, ett par kilometer från colombianska gränsen.

Enligt Colombias försvarsminister Juan Manuel Santos dödades 17 rebeller och en soldat i regeringsarmén i anfallet, som drogs i gång sedan militären lyckats avlyssna rebellernas informationsutbyte via satellit.

Enligt försvarsministern utfördes anfallet från colombianskt område. Santos hävdade att det colombianska flygvapnet aldrig överskred gränsen mellan länderna. Däremot beordrades armén in efteråt för att säkra området tills ecuadorianska styrkor anlände.

Colombianerna tog också med sig Reyes kvarlevor till hemlandet för att förhindra gerillans möjlighet att göra anspråk på dem.

President Alvaro Uribe uppgavs ha ringt presidenten i Ecuador Rafael Correa för att informera honom om anfallet - men försvarsministern avslöjade inte om samtalet ringdes efteråt eller i förväg.

Reyes, vars riktiga namn uppges vara Luis Edgar Devia, anslöt sig till Farc på 70-talet. Han har långa tider uppträtt som rebellernas främste talesman.

Farc är Latinamerikas äldsta och största gerilla. Colombias regering är inne i en upptrappad kraftmätning med rebellerna som handlar om de många människor som de håller kidnappade, bland dem också välkända politiker. Farc har nyligen släppt tillfångatagna politiker i två omgångar, med medlingshjälp av Hugo Chavez, president i Venezuela, men franskcolombianskan Ingrid Betancourt - som var presidentkandidat - hålls fortfarande som gisslan och uppges vara svårt sjuk i en leversjukdom.