Bland de gripna fanns enligt nyhetsbyråer Boris Nemtsov, Nikita Belych och Leonid Gozman. Alla tre är högt uppsatta i SPS, Nemtsov är utsedd till partiets kandidat i presidentvalet den 2 mars.

- Polisen sade att han gripits för att ha brutit mot reglerna för att gå över gatan, sade hans pressekreterare Lilija Dubovaja till Interfax.

Men de till en början hårdhänta poliserna verkade snabbt ha fallit för Nemtsovs övertalningskonst.

- Jag släpptes, med bedyranden om att de kommer att rösta på SPS, sade han till Interfax någon timme senare.

Många andra, däribland den högste SPS-ledaren Belych, satt då fortfarande bakom lås och bom, men ytterligare några timmar efteråt rapporterade Reuters att de flesta släppts.

Tumultet i Rysslands andra stad kom på dagen en vecka före Rysslands parlamentsval den 2 december. Den lilla gruppen demonstranter försökte tåga mot det historiska Vinterpalatset, där de ryska tsarerna bodde fram till bolsjevikrevolutionen.

Liksom i Moskva i lördags hade demonstranterna inget tillstånd från myndigheterna att genomföra protestmarschen.

Aktionerna i Moskva var större. Bland annat höll det Putin-kritiska partiet Det andra Ryssland en demonstration med omkring 2 000 deltagare. Flera av dem, däribland partiledaren och förre schackvärldsmästaren Garri Kasparov, greps av polis. Kasparov dömdes senare samma dag av domstol till fem dagars fängelse.

Europarådets generalsekreterare Terry Davis uttrycker "stor oro över gripandena av Garri Kasparov, Boris Nemtsov och ett antal av deras anhängare i Moskva och S:t Petersburg i helgen". Skriftligen manar Davis "de ryska myndigheterna att ge de ryska väljarna en möjlighet till genuint fria och rättvisa val".

Presidenten ska besöka S:t Petersburg under måndagen, vilket bidragit till ett massivt polispådrag i staden redan under helgen - längs hela paradgatan Nevskij Prospekt var konstaplar utplacerade med fem meters mellanrum.