STEVENSON RANCH: - Jag tittade ut genom fönstret kvart över två och såg en helikopter och tänkte att den flyger alldeles för nära. När jag gick ut upptäckte jag svart, svart rök som täckte berget nedanför huset. Det är svårt att bedöma avstånd, men jag kände på mig att det var bäst att sticka.

Teri Johnson bor på en kulle i Stevenson Ranch, fem mil norr om Los Angeles. Hon har gjort det sen 1990 och har upplevt jordbävningar och bränder och visste att det var säkrast att vara pro-aktiv. Speciellt som det var 32 grader varmt och vindstyrkor på 144 km i timmen i måndags.

- På några minuter hade jag plockat ihop det nödvändigaste, säger Teri som 2003 var med om den senaste storbranden i Stevenson Ranch.

Du hade ingen tanke på att avvakta?

- Nej. Jag ville inte vänta på att bli tillsagd att evakuera. Jag såg till att ta med viktiga papper och kreditkort och hoppade in i bilen och körde iväg.

För fyra år sen lärde hon sig en viktig läxa.

- När brandmännen knackade på dörren och uppmanade oss att evakuera gjorde vi naturligtvis det. Det blev trafikkaos ned till Golden State Freeway när alla lämnade sina hem samtidigt vilket skapade stress och panik.

Dessutom ville Teri inte uppleva eländet som går under namnet Magic Fire för att den började nära nöjesparken Six Flags Magic Mountain.

- Allt blir så mycket hemskare. Man är hemma och ser hur röken kommer närmare och flygplanen dundrar över ens hus. Man är maktlös, kan inte göra något. Bara hoppas på att vinden ska vända. Då är jag hellre borta.

Var du rädd?

- Man blir ängslig, men inte rädd för jag vet att Los Angeles County Fire Department hör till de bästa. Dom hade resurser på plats ett par dagar innan Santa Ana-vindarna slog till. Man var beredda på en extremt besvärlig situation.

Inte minst för att många vägrar lämna sina hem, vilket gör att brandmännen tvingas släpa folk ur hotade hus innan de kan ägna sig åt släckningsarbete.

Under katastroftillståndet i södra Kalifornien har myndigheterna gått ut i media och vädjat till allmänheten att lyda order om evakueringar.

- Om ni blir uppmanade att evakuera, evakuera, sa guvernör Arnold Schwarzenegger i tisdag. Ni måste hjälpa brandmännen så att de kan göra sitt jobb.

Polisen ryckte in i måndags och bad skaror av nyfikna att lämna området utanför Six Flags Magic Mountain.

- Det här är inget party. Gå hem, ljöd det ur högtalaren.

I Santa Clarita Valley som är hem för 180 000 människor tvingades 15 000 fly sina hem. Hundratals träd har fallit. Elledningar och trafiksignaler är ur funktion och internet och kabel-tv saknas i många hushåll. Drygt 400 hästar har fått tillfälliga hemvister i Lancaster fem mil bort och 20- talet hundar och katter har omhändertagits.

Flera skolor, bland andra Saugus High School erbjuder härbärge för hemlösa. 150 personer, från spädbarn till 80-åringar bor och äter i gymnastiksalen. Några restauranger bjuder på maten och skolans flicklag i terränglöpning serverar frukost.

- Barnen kan rita och måla, berättar rektor Bill Bolde. Skolans elever umgås med de yngre för att hålla deras humör uppe. Alla gör vad de kan för att underlätta i denna svåra situation.

När SvD träffar Teri i korsningen 26 300 Kavenaugh Lane och 2600 Mallory Drive i Stevenson Ranch har hon just kommit hem igen. Hennes hus, liksom alla andras på kullen, klarade sig.

- Jag tillbringade natten hos min mamma som bor två mil härifrån i Chatsworth. Det var skönt att slippa hysterin som jag visste skulle uppstå. Fast det blev ju så att vi satt framför tv:n mest hela kvällen.

Hon står på den vackra utsiktsplatsen där några barnfamiljer äter lunch. Nedanför oss finns idylliska gator kantade med villor i miljonklassen. De står kvar, räddade undan lågorna för andra gången på fyra år.

Långt bort ser man röken från Ranch Fire som sen i lördags härjar vilt i Castaic/Val Verde-området, men i övrigt är himlen återigen så klarblå som den för det mesta är på dessa breddgrader. Tre örnar som glider fram och tillbaka är en vacker och tyst kontrast till de Superscoopers och helikoptrar som i skytteltrafik dumpar vatten över de snustorra kullarna. Här hade inte en regndroppe fallit på månader förrän 200 brandmän - några ända från Oregon, Nevada och Arizona - utförde sina hjälteinsatser.

För "the firefighters are heroes", anser befolkningen.

- Oavsett om det är jordbävning eller eldsvådor vet dom här grabbarna vad dom sysslar med, säger Howard "Buck" McKeon, republikansk kongressman från Santa Clarita.

Men långtifrån alla hade samma tur som Teri. Carmen och Richard Libby på Camp Plenty Road i Canyon Country på östra sidan av Golden State Freeway, förlorade allt.

- Vi såg på tv hur vårt hem ödelades av lågorna, berättar Carmen i The Daily News. Vad kan man göra annat än be och tacka Gud för att man är okey.

Paret hade hastigt flytt undan elden och hade enbart med sig pass, id-kort och lite andra värdepapper.

Richard Libby:

- Ena stunden var det fullt av rök, i nästa brann det överallt. Familjen hann iväg med bilen. Tio minuter senare var huset helt övertänt.