- Det tycks bekräfta den enhälliga och obestridda traditionen att detta är aposteln Paulus kvarlevor, sade påven vid den berömda Paulusbasilikan, Basilica di San Paolo fuori le mura.

Enligt kristen tradition begravdes Paulus tillsammans med Petrus i en katakomb vid Via Appia, varefter Paulus kvarlevor senare fördes till den basilika som uppförts till hans ära.

I århundrade var de troende övertygade om att han låg begravd under altaret, men det var inte förrän en stensarkofag upptäcktes där 2006 som Vatikanens arkeologer kunde börja testa den religiösa traditionen med vetenskapliga metoder.

Påven berättade att ett litet hål borrats upp i sarkofagen, så att man kunde se att där fanns fragment av purpurfärgat linne av hög kvalitet pläterat med rent guld, samt ett blåfärgat tyg med invävda linnefibrer.

- Där finns också korn av röd rökelse samt spår av protein och kalksten. Där fanns vidare små fragment av ben, som vid experternas tester genom C14-metoden visade sig tillhöra någon som levde under det första eller andra århundradet, sade påven.

Upptäckten av benfragment som skulle kunna tillhöra aposteln Paulus offentliggjordes samtidigt som Vatikanen meddelade att det troligen äldsta porträttet av Paulus hittats i en av Roms katakomber. Vatikanarkeologer har med hjälp av laserteknik frilagt en väggmålning föreställande en man med fårad panna och spetsigt svart skägg mot röd bakgrund, omgiven av en klargul gloria. Målningen har daterats till sent 300-tal.