Uppklädda nordkoreaner viftade med rosa och röda plastblommor när landets ledare Kim anlände till Pyongyangs största torg, och kort därpå upprepades viftandet då president Roh kom i en öppen bil som värdlandet ställt till hans förfogande.

Den korpulente Kim, i sin vanliga bruna blixtlåsjacka och med platåskor som fick honom att se längre ut än gästen, skakade stelt hand med den kostymklädde Roh och hans hustru. De båda ledarna utväxlade korta hälsningsfraser och inspekterade en militär hedersvakt.

Kims strama välkomnande skilde sig från hur den nordkoreanske ledaren år 2000 tog emot Sydkoreas dåvarande president Kim Dae-Jung vid ländernas första toppmöte efter Koreakriget ett halvsekel tidigare. Då färdades de båda ledarna i samma bil, omfamnade varandra och sjöng patriotiska sånger ihop.

Nu fick Roh ändå känna på lite entusiasm när han med Nordkoreas näst högste ledare Kim Yong-Nam for genom Pyongyang i den öppna bilen. Hundratusentals människor längs vägen jublade och slängde plastblommor. "Feststämning rådde på huvudstadens gator", konstaterade Nordkoreas officiella nyhetsbyrå KCNA.

Före ankomsten till Pyongyang hade den sydkoreanske presidenten till fots passerat den starkt befästa gränszonen till Nordkorea. Han lämnade sin skottsäkra limousin en bit från gränsen och promenerade över den gulfärgade linje som åtskiljer de båda staterna, formellt i krig ännu då Koreakriget 1950-53 avslutades enbart med vapenvila och utan något fredsavtal.

- Jag går nu över denna förbjudna linje såsom president, sade Roh högtidligt enligt AFP.

- Sedan jag återvänt hem ska många fler göra detsamma. Sedan ska denna delningslinje slutgiltigt utraderas och barriären falla ihop.

Tredagarsmötet mellan Roh och Kim är tänkt att lätta på spänningen mellan staterna, men kritiker hävdar att det i bästa fall får symbolisk betydelse.

Roh själv sade före avresan att han tänkte ta chansen att trycka på för fred och, så småningom, nedrustning. Han väntas också lova den utfattiga grannen omfattande ekonomiskt bistånd.