Explosionen inträffade nära Grand Central Station klockan 18 lokal tid, midnatt svensk tid.

Hundratals människor sågs springa från platsen och myndigheterna stängde av delar av Lexington Avenue mellan Central Station och Chrysler Building. Centralstationen och flera kontorsbyggnader i området evakuerades.

Myndigheterna i New York och Washington var snabba med att utesluta att det rörde sig om terrorism. En person dog i en hjärtattack och ytterligare ett 20-tal skadades, flera av dem allvarligt.

Kokande, brunt vatten och ånga vällde upp som ur en isländsk gejser omkring 35 meter upp i luften över Lexington Avenue och 41:a gatan, ett av de mest trafikerade och folktätaste områdena i New York.

- Vi sprang ned 43 våningar medan vi tänkte att vi kommer att dö, sade Megan Fletcher, som arbetar för ett australiskt företag i Chrysler Building.

- Det såg ut som när byggnaderna kollapsade den 11 september.

Räddningsarbetare och andra var täckta av sot och lera och sanerades av specialutrustad personal.

- Den stora oron är om det skett ett utsläpp av asbests eller inte, sade New Yorks borgmästare Michael Bloomberg.

Ledningen som exploderade var 60 centimeter i diameter . Den installerades under Lexington Avenue 1924 och transporterade ånga för industriellt bruk, uppgav energibolaget Consolidated Edison. Explosionen kan ha orsakats av att kallt vatten kommit in i ledningen.

Gående flydde från platsen, många av dem med mobiltelefonen i örat, andra skrikande. Somliga var täckta med aska och sot, andra med lera. En illa tilltygad skolbuss stod mitt i gatan.

- Det såg ut som när World Trade Center hade exploderat. Jag såg stenar och grus falla ned. När jag sprang överöstes jag i huvudet med stenar och grus och skräp, sade Reggie Evans, en administratör som var täckt av lera.

Den enorma vattenstrålen sprutade i 90 minuter efter att ledningen exploderat. När det var över kunde en lastbil ses i kratern. Sex kvarter hade spärrats av och tunnelbanetrafiken på Manhattans East Side stoppats.

De amerikanska myndigheterna har den senaste tiden haft förhöjd säkerhet på grund av den senaste tidens händelser, bland annat de misslyckade bilbombsattentaten i London och Glasgow i slutet på juni.