Smällen blev våldsam när satelliterna Iridium 33 och Kosmos 2251 kolliderade. Vrakdelar kastades tiotals mil efter den första kända rymdkrocken i sitt slag, och USA försöker nu följa bråtet för att kunna upprätthålla trafiksäkerheten runt jorden.

Iridiumsatelliten vägde cirka 600 kilo, medan den avdankade ryska Kosmosburken var ungefär 200 kilo tyngre. De tros ha haft hastigheter på minst tio kilometer i sekunden när deras banor korsades 80 mil ovanför Sibirien i tisdags kväll svensk tid.

Smällen blev därmed oerhörd - som om två mindre bilar frontalkrockat när de kommit rusande i minst 35 000 kilometer i timmen.

- Det var en dålig dag för båda, sade Nicholas Johnson vid USA-myndigheten Nasas rymdskräpsenhet, Orbital Debris Program Office.

- Detta är första gången vi någonsin haft två intakta rymdskepp som av misstag kolliderat, sade Johnson till Space.com.

Han är dock inte helt förvånad.

- Det finns inga trafikregler i rymden. Alla kan flyga var de vill, sade Johnson till Scientific American.

USA:s militär har nu fullt upp med att kartlägga och följa de minst 500 vrakdelar som efter kraschen spreds ut i ett område mellan 50 och 130 mil ovanför jordytan. En del bitar rapporteras vara bara decimeterstora, men kan ändå vara nog så viktiga. Nicholas Johnsons kinesiske kollega Du Heng säger enligt Pekingmedier att det räcker med en vrakbit à tio gram för att generera en krockkraft motsvarande en bil som kommer farande i 100 kilometer i timmen.

Det mesta av resterna av Kosmos 2251 och Iridium 33 tros vad det lider brinna upp i atmosfären. Just nu bedöms det inte vara någon fara för exempelvis rymdstationen ISS, som cirklar längre ner, omkring 40 mil ovanför jordytan.

- Rymdstationen har i så fall möjlighet att göra en skräpundvikande manöver, och har redan gjort det åtta gånger tidigare, sade Nasatalesmannen John Yembrick till medier i USA.

Medan den gamla ryska Kosmos var pensionerad användes Iridiumsatelliten för fullt i företagets satellittelefoninätverk. Iridium hälsade på torsdagen att man flyttar en av sina andra 65 satelliter så att den globala satellittelefontäckningen inte ska försämras.