En kamel är för stor att ta igenom. Men det går bra med ett får eller en kalv. Till och med en åsna har 24-årige Ala’a al-Wadiya varit med om att dra igenom den 250 meter långa tunnel som varit hans arbetsplats knappt 30 meter under jorden vid gränsen mellan Egypten och Gaza.

Ala’a al-Wadiya är smugglare och tunnelgrävare.

Tillsammans med elva kolleger arbetar han vid en av de hundratals tunnlar som sedan 2007 har använts för att föra in livsmedel, kläder, möbler, bensin, kylskåp, leksaker, cigaretter och alla andra upptänkliga varor till Gaza.

Tunnlarna var en av de främsta anledningarna till den tre veckor långa bombkampanj som Israel inledde den 27 december. Hamas använder tunnlarna för vapensmuggling. Under tre veckor sköt israeliska F16-plan en skur av missiler mot tunnlarna på den palestinska sidan av gränsen.

Israel hävdar att man lyckades förstöra cirka 400 tunnlar. Men det dröjde inte länge efter det att vapenvilan proklamerades för drygt en vecka sedan innan smugglarna satte i gång med att reparera skadorna. Nu kan minst hälften av tunnlarna tas i bruk igen, enligt Ala’a al-Wadiya.

Tillsammans med sin kollega och namne, den 20-årige Ala’a Fayyed, tar han oss med på en tur längs gränsen. Tunnlarna ligger med ett par meters mellanrum. Stora tält med vita plastpresenningar täcker ingångarna. Smuggeltrafiken pågår i öppen dager.

På den egyptiska sidan är tunnelnedgångarna som regel dolda i privata hus. Men i Gaza försöker ingen stoppa trafiken, för tunnlarna är palestiniernas livlina. Sedan israelerna stängde Gazas gränser 2007 har de endast tillåtit ett absolut minimum av nödhjälp och läkemedel att komma in. Alla andra varor har smugglats genom tunnlarna.

Under tre veckor stoppades trafiken på grund av anfallen, men nu är det åter hektisk aktivitet under de vita presenningarna. Det grävs och repareras, generatorer kör på högtryck och grävskopor forslar bort jord och betongdelar.

Ala’a al-Wadiya och hans kolleger tjänar 100 dollar om dagen. Det motsvarar en månadslön för många. Men arbetet i tunnlarna är farligt. Med jämna mellanrum rasar de samman. Många har blivit begravda 30 meter under jorden.

– Varje gång jag går ned är det som om jag stiger ned i min egen grav, säger Ala’a Fayyed, som arbetat i en tunnel som störtade samman.

Men det avskräcker inte de båda männen. De får inga andra jobb och dessutom är 1,5 miljoner palestinier i Gaza helt beroende av införseln. De bedyrar att de bara smugglar vanliga varor.

– Om vi smugglade vapen skulle tunneln stängas av ”rörelsen”, säger Ala’a al-Wadiya och syftar på Hamas.

Enligt Mukhaimar Abu Saada, docent i statskunskap vid al-Azharuniversitetet i Gaza, smugglas vapen endast genom ett fåtal tunnlar vilka alla ägs av Hamas och dess militära gren.

Via dessa tunnlar tar Hamas också in avancerade raketer med en räckvidd på upp till 45 kilometer, samt materiel för att bygga hemmagjorda Qassamraketer, säger Mukhaimar Abu Saada. Hamas vill ha full kontroll över smugglingen så att inga vapen hamnar i motståndarnas, särskilt Fatahs, händer.

Hamas tillåter inte heller knark- eller alkoholsmuggling till Gaza. Men därutöver lägger de sig inte i vad som förs in, bara smugglarna betalar ”tull” till rörelsen.

– Genom att stänga gränsen har Israel gett Hamas ofrivilligt ekonomiskt stöd, säger Mukhaimar Abu Saada och tillägger att smugglingen ödelägger den palestinska ekonomin.

– Förut tog den palestinska myndigheten (Fatah under ledning av president Mahmoud Abbas) 10,5 procents skatt på all införsel. Nu hamnar alla tullavgifter i Hamas fickor, säger Abu Saada.

Efter stridigheter mellan olika smugglare och deras leverantörer upprättade Hamas en särskild tunnelpolis och polisstationer längs gränsen.

Så länge gränserna är stängda är det omöjligt för Israel att helt och hållet täppa till tunnlarna. De försök som hittills har gjorts har inte fungerat. Förra året öronmärkte USA 23 miljoner dollar av sitt bistånd till Egypten för att bekämpa smugglingen längs den svårkontrollerade gränsen mot Gaza. Men resultatet uteblev, bland annat på grund av ömsesidig misstro mellan Israel och Egypten.

Egyptierna anklagades för att inte vilja ta itu med problemen på allvar. Men de försvarade sig med att de enligt fredsavtalet med Israel endast får låta 750 man patrullera gränsen.

Två dagar innan Israel förklarade en ensidig vapenvila ingicks ett avtal i Washington mellan Israels utrikesminister Tzipi Livni och hennes avgående kollega Condoleezza Rice.

Avtalet innebär att gränsen mot Gaza fortsättningsvis ska övervakas av styrkor från USA och EU, men det har Egyptens president Hosni Mubarak sagt nej till. Dock har han tackat ja till ”teknisk assistans”.

Flera palestinska bedömare anser att om Egypten verkligen ville skulle de kunna stoppa smugglingen. Men antingen vänder de bort blicken, eftersom den palestinska saken har så stort folkligt stöd i Egypten. Eller också har Mubarakregimen inte full kontroll över de gränspoliser som får rejält betalt av smugglarna för att blunda för tunneltrafiken.

Betyder den återupptagna smugglingen att kriget kan bryta ut på nytt?

Statsvetaren Mukhaimar Abu Saada är försiktigt optimistisk. Bägge parter har intresse av att hitta en diplomatisk lösning, menar han. I Israel växer protesterna mot kriget. Hamas har fått sig en allvarlig minnesbeta.

När israeliska medier utvärderar kriget kommer de fram till att utöver ett par hundra döda Hamaskrigare och förstörda vapenlager, är det främst de civila i Gaza som har drabbats.

Hamas är å sin sida helt på det klara med att de ansvarar för att återuppbyggnaden kommer i gång. Den omfattande förstörelse som bombningarna har medfört får dem att tänka sig för två gånger innan de skjuter nya raketer, menar statsvetaren Abu Saada.

– Att återuppbyggnaden kommer i gång är helt avgörande för Hamas framtida ställning. Och då måste gränserna öppnas. Så om de vill att det ska komma in pengar och byggnadsmaterial måste de vara smidiga och gå med på kompromisser med både Fatah och Israel. Annars kommer de att bli utsparkade i nästa val, säger han.

Återuppbyggnaden tros kosta minst tio miljarder dollar. Qatar har redan skänkt 250 miljoner dollar direkt till Hamas. Saudiarabien har donerat en miljard dollar till president Abbas.

Men häromdagen varnade Hamasledaren Khaled Mashaal arabiska ledare från att skänka pengar till ”de korrupta” inom Fatah. Den som inte vill ge pengar till ”broder Ismail Haniyehs legitima regering i Gaza” bör, enligt Mashaal, se till att givarländernas egna firmor får svara för återuppbyggnaden.

I Rafah, mellan tunnlarna och den egyptiska gränsen, går en äldre man i långskjorta. Hassan Abu Taber, 60, samlar underskrifter mot tunnlarna. Han har redan fått 400 att skriva på. Under kriget träffades hans hus, som ligger 200 meter från gränsen, av en raket. Nu är han, hans båda fruar och 25 barn hemlösa.

– Jag är väldigt rädd och väldigt arg. Så länge tunnlarna är kvar ligger vårt hus i riskzonen för att bli bombat igen.

Han medger att smugglingen håller Gazaborna vid liv. Det går inte att skilja kravet på att tunnlarna ska stängas från kravet på att gränserna ska öppnas.