Minst 210 människor dödades och mer än 300 skadades, uppgav Gazas räddningstjänsts chef Moawiya Hassanayn för AFP på kvällen.

Efter ett snabbt ökande palestinskt raketregn mot mål i södra Israel den senaste veckan antyder utrikesminister Tzipi Livni att Jerusalemregeringen nu beslutat sig för att fälla Hamas styre i Gazaremsan.

Men "Operation gjutet bly" inleddes oväntat snabbt och med sällan skådad intensitet. Vid 11.30-tiden svepte minst ett 50-tal av Israels amerikanska F-16-plan in över Gaza, och öste ner robotar och raketer mot Hamasmål. Det tog bara några minuter så var tiotals Hamasanläggningar i staden Gaza och på andra håll förvandlade till damm.

Enligt Reuters dödades extra många eftersom det just då pågick utomhusceremonier för nyutbildade poliser - ett tecken på att anfallet tog palestinierna helt på sängen.

"Detta är det hårdaste militära tillslaget mot Gaza sedan området erövrades under sexdagarskriget 1967", förklarade tidningen Haaretz timmarna efteråt.

Majoriteten av offren verkar ha varit säkerhetspersonal knuten till Hamas, men Israel vet att så stora flyganfall i det mycket tätbefolkade Gaza också tar civila liv.

Israels avgående premiärminister Ehud Olmert sade på kvällen att mer är att vänta.

- Detta kan ta tid, sade han till medier i Tel Aviv.

Från omvärlden strömmar fördömanden och vädjanden in. Bland andra EU, FN, Ryssland och Sverige uppmanade båda sidor att omedelbart upphöra med fientligheterna.

USA är som vanligt försiktigt i tonen mot sin allierade Israel, och kritiserar främst Hamas. Supermakten "håller Hamas ansvarigt för att eldupphöret är brutet och för det uppflammande våldet i Gaza", heter det i ett pressmeddelande från utrikesminister Condoleezza Rice. "Eldupphöret bör återinföras omedelbart".

Egypten sade att Israel "som ockupationsmakt är ansvarigt för offren", men lovade samtidigt att för att underlätta räddningsinsatser skulle gränsövergången vid Rafah öppnas.

Den palestinska vreden över blodbadet riktar sig dock även mot Egypten och andra arabiska allierade, som antingen gör för lite för palestinierna eller uppfattas som att i hemlighet stödja omvärldens kampanjer mot det folkvalda, men terroristklassade, Hamas.