Under dagen fortsatte palestinska raketer och granater att avlossas från Gaza, dock betydligt färre än tidigare i veckan och utan att skada någon i Israel. Däremot dödades två palestinska flickor, fem och tolv år gamla, när en felriktad raket träffade deras hus i Beit Lahia i norra Gaza.

Våldet kring den palestinska kustremsan har skruvats upp sedan vapenvilan mellan Israel och Hamas löpte ut i förra veckan.

På julaftonen sköt palestinska miliser över 80 raketer och granater mot Israel, vars premiärminister Ehud Olmert utfärdade en varning "i sista minuten" till folket i Gaza att ta avstånd från Hamas och stoppa raketbeskjutningen.

Den israeliska dagstidningen Haaretz rapporterar att Olmerts säkerhetskabinett har givit klartecken för en "begränsad" offensiv mot Gaza, med både flyg- och markstridskrafter, som ska inledas inom några dagar.

Innan något anfall börjar vill Olmert enligt tidningen bland annat se till att hjälpsändningar når fram till Gazaremsan, för att undvika att en storskalig humanitär kris utbryter under offensiven.

Den senaste tiden har Israels blockad mot Gaza varit i det närmaste total, och det råder stor brist på allt från bröd och läkemedel till elektricitet och gas. Under fredagen släpptes dock ett 90-tal lastbilar igenom med förnödenheter, och en bränsleleverans nådde territoriets elkraftverk.

Även om Hamas har upprustat sin militära slagstyrka önskar rörelsen knappast att dra på sig en israelisk storoffensiv. Att återgå till vapenvilan är sannolikt vad Hamas vill - men då med bättre villkor än tidigare. Islamisterna står under inhemsk press att få blockaden mot Gaza hävd.

Israels ledning önskar knappast heller genomföra en storskalig invasion av territoriet som övergavs 2005, men står under press från hemmaopinionen att stoppa raketerna från Gaza som når allt längre in i Israel.

Dessutom är en vanlig palestinsk uppfattning att utrikesminister Tzipi Livni och försvarsminister Ehud Barak - ledare för Kadima respektive Arbetarpartiet - vill vinna stöd inför valet i Israel i februari genom att visa tuffa tag mot Hamas.