Två jagare och ett underhållsfartyg, samtliga dekorerade med blommor och färgglada banderoller, lättade ankar vid flottbasen Yalong på ön Hainan på fredagen och inledde sin långa resa mot Somalia.

- Det är första gången vi åker utomlands för att försvara våra intressen med vapenmakt, sade Kinas flottchef Wu Shengli under ceremonin.

Uppdraget för de cirka tusen flottisterna ska vara i minst tre månader. Det markerar ett epokskifte för Kinas flotta, som hittills endast lämnat landets egna farvatten för fåtaliga ceremoniella resor.

Senaste gången en kinesisk flottstyrka sköt skarpt utanför Afrikas kust var på 1400-talet, då en armada från Mingdynastin nådde kontinenten. Nu, när Kinas båda hypermoderna jagare når Adenviken, kan det bli dags igen.

Somaliska pirater har kapat en mängd fartyg under hösten på den viktiga farleden mellan Asien och Europa. Både Nato och EU har inlett operationer i området för att hålla piraterna borta. Även Sverige ska delta med två korvetter.