Den ryske premiärministern beskyllde Georgien för att ha "utdelat ett dödande slag mot sin egen territoriella integritet, och därför mot sin suveränitet".

- Som resultat av Georgiens aggression i Sydossetien har dussintals människor dödats och hundratals skadats, sade Putin under ett besök i ryska Nordossetien. Han sade då emot tidigare uppgifter om att uppemot 2 000 dödats i konflikten.

- Det är svårt att föreställa sig hur Sydossetien skulle kunna övertalas att integrera sig på nytt med Georgien efter detta, sade han och kallade Rysslands handlande för "välgrundat, legitimt och nödvändigt".

Premiärministern kallade georgiska attacker på den sydossetiska huvudstaden Tschinvali för "folkmord".

Det nya - och expanderande - kriget i Kaukasus har blivit en internationell angelägenhet. På lördagen tillkännagav Georgiens andra utbrytarstat, Abchazien, att dess styrkor har gått till attack mot georgisk militär.

Situationen tycktes utveckla sig till ett ställningskrig mellan Georgien å ena sidan och Ryssland-Sydossetien-Abchazien å den andra. Dessutom mullrade krigstrummor i den ryska delrepubliken Nordossetien, där demonstranter kallade georgierna för fascister.

Amerikanske presidenten George W Bush uttryckte från OS-läktaren i Peking sin oro över utvecklingen.

- Jag är djupt oroad över situationen i Georgien. Attackerna sker i regioner i Georgien som är långt bort från konflikten i Sydossetien. De markerar en farlig upptrappning av krisen.

Bush uppmanade Ryssland att välkomna internationella medlingsförsök. En delegation från EU, USA och FN väntades till Georgien på lördagen. EU:s utrikespolitiska representant Javier Solana skulle på kvällen svensk tid tala med FN-chefen Ban Ki-Moon om ett nytt försök till resolution om Georgien i säkerhetsrådet.

Sydossetien bröt sig tillsammans med Abchazien loss från Georgien på 1990-talet och åtnjuter politiskt och ekonomiskt stöd från Ryssland. Konflikten ingår i ett större spel, där Ryssland och västmakterna kämpar om inflytandet över regionens gas- och oljeledningar. Georgien retar Moskva med att snegla på ett framtida medlemskap i både EU och försvarspakten Nato.

Den georgiska sidan uppgavs på lördagen ha beskjutit Tschinvali oavbrutet under ett dygn. Men flyktingar strömmar nu inte bara från Tschinvali utan också från omgivande georgiska städer som bombas av ryssar. Ryska plan bombar enligt Georgien bland annat städerna Gori, Poti och Senaki. Rysslands president Dmitrij Medvedev förklarade bombningen med att den ryska fredsstyrkan måste skyddas. Ryssland har posterat cirka 2 500 soldater i området. Tschinvali uppges vara svårt sönderskjutet, och stora delar av befolkningen är utan elektricitet och vatten.

EU:s ordförandeland Frankrike föreslår en trestegsplan för att få slut på kriget, som innebär att ryska och georgiska trupper intar de positioner de hade den 6 augusti.

President Nicolas Sarkozy lade på lördagen fram planen som ska skickas med landets utrikesminister Bernard Kouchner då denne reser till Tbilisi på söndagen för att diskutera situationen i området.

Trestegsplanen innebär ett omedelbart stopp på striderna och full respekt för georgiska gränser och suveränitet.