- Premiärministern och alla ledamöter i regeringen erbjuder sig att avgå och tar ansvaret för den senaste tidens utveckling, sade en talesman för premiärministerns kansli.

Nyhetsbyrån Yonhap citerade källor i presidentpalatset som uppgav att president Lee väntas acceptera att bara ett halvt dussin ministrar avgår - alla inblandade i köttimport-överenskommelsen med USA. Utrikesministern Yu Myung-Hwan, jordbruksministern Chung Woon-Chun och finansministern Kang Man-Soo kan vara bland dem.

Kött-uppgörelsen sågs som ett steg att uppnå ett bilateralt frihandelsavtal med USA. Den amerikanska kongressen har nämligen klargjort att den inte skriver under avtalet om inte Sydkorea öppnar sina gränser helt för USA-köttet.

Men frågan har väckt ett stort antal invändningar mot den konservative presidentens politik, framförallt från vänsteroppositionen och fackföreningar.

Lee vann stort i presidentvalet i december, men stödet för honom har minskat med 20 procentenheter på 100 dagar.

Sydkoreansk polis har haft högsta beredskap inför en protest senare på tisdagen, som den bedömer kan få 100 000 deltagare i huvudstaden Seoul. Organisatörerna sade att antalet kan bli så många som en miljon över hela landet, och åtminstone en tredjedel av dem i huvudstaden.

Många sydkoreaner oroar sig för att amerikanskt nötkött kan föra med sig galna ko-sjukan, att det kan bli felmärkt eller hamna i matvaror utan att överhuvudtaget ha märkts.

Sydkoreanska och amerikanska myndigheter har dock försäkrat att köttet är säkert.

De som försvarar import-överenskommelsen anser att oron är obefogad och att faran överdrivs av dem som är motståndare till Lees politik.