Regeringen har beskrivit de pågående förändringarna som de största på femtio år. Den nya modellen ska garantera att bara de migranter med rätt kvalifikationer ska få uppehållstillstånd.

– Om du har kvalificerade kunskaper så är vi glada för att se vad du har att erbjuda vårt land. Men om du inte har rätt kunskaper, eller saknar utbildning, så innebär det att vi kan säga att det inte är rätt tidpunkt att komma hit, sade den brittiske premiärministern Gordon Brown nyligen till BBC.

I det nya systemet spelar faktorer som ålder, arbetslivserfarenhet, språkkunskaper och arbetsmarknadens behov en avgörande roll. Dessa vägs sedan samman på en femgradig skala som avgör hur lätt eller svårt det blir att få uppehållstillstånd.

De som hamnar i den högsta kategorin, däribland läkare, finansexperter och rika entreprenörer, ska kunna flytta till Storbritannien utan att redan ha ett fast jobberbjudande.

Personer med låg utbildning kommer däremot att få det svårare att ta sig in eftersom okvalificerade yrken hamnar lägst på skalan. Dessa personer kommer, om de släpps in, att få korta, tidsbegränsade uppehållstillstånd.

Samtliga sökande, förutom de som har mer än 11 miljoner kronor att investera, måste också göra ett prov i engelska. De ska också kunna bevisa att de har sin försörjning tryggad innan de kommer hit.

Systemet, som bara gäller för personer från länder utanför EU, införs gradvis under året. Det är konstruerat med Australien som förlaga och har först tillämpats på invandrare som redan befinner sig i Storbritannien och ansöker om förlängt uppehållstillstånd.

Invandringen är ständigt aktuell på den politiska dagordningen. Debatten har ofta fokuserat på den våg av arbetare från Östeuropa som sökt sig till Storbritannien efter EU-utvidgningen 2004, en grupp som dock inte påverkas av de nya reglerna.

Enligt kritikerna går exempelvis den offentliga sektorn på knäna för att ge service åt de nya invånarna.

Bland dem som vill se en ytterligare skärpning av invandringen finns Torypartiet, som förespråkar att ett tak på invandringen införs.

En sådan begränsning avfärdas dock av Labour som understryker att invandringen varje år bidrar med över 70 miljarder kronor till ekonomin.

Liberaldemokraterna har i sin tur varnat för att de nya reglerna kommer att leda till ett underskott på arbetskraft och att de ökade restriktionerna kommer att drabba arbetsintensiva sektorer.

Men även dessa farhågor avfärdas av regeringen som räknar med att inomeuropeiska arbetare ska fylla eventuella tomrum på arbetsmarknaden.

Frågan är om det antagandet är realistiskt. Allt mer tyder nämligen på att den dryga miljon polacker som flyttat till Storbritannien de senaste fyra åren är på väg att återvända hem, sedan både löner och arbetsmarknad förbättrats.

Det kan visa sig särskilt förödande för byggnadsindustrin som räknar med att behöva 87 500 arbetare om året de kommande fem åren. Om polackerna lämnar landet kommer det att få betydande konsekvenser, bland annat för förberedelserna inför London-OS 2012.

Lika stora problem väntar jordbrukssektorn som vant sig vid att kunna lita på invandrad arbetskraft. Där märktes tydliga skillnader redan förra sommaren.

– Polackerna och tjeckerna knackade inte på dörren på samma sätt då som de gjort tidigare, säger James Simpson, chef på Scripps Farm in Kent till BBC, som konstaterar att arbetsstyrkan på kort tid minskat med en tredjedel.