I dag präglas landet av "våld och terrorism" och "korruption har blivit en farlig farsot," säger landets president Jalal Talabani.

Det som brukar benämnas Irakkriget - i själva verket flera olika krig - har så här långt skördat hundratusentals civila irakiers liv. Ingen tycks riktigt veta hur många. Därutöver har drygt 4 000 soldater från USA och dess allierade dödats.

En femtedel av de 27 miljonerna irakier är på flykt, i landet eller utanför.

Våldsnivån har visserligen minskat betydligt det senaste halvåret. USA:s truppförstärkningar tycks åtminstone tillfälligt ha avstyrt det sekteristiska inbördeskrig som i fjol stod för dörren.

De första någorlunda fria valen har hållits, i december 2005. Tecken finns också på ökad ekonomisk aktivitet, samtidigt som få beskriver det irakiska vardagslivet som annat än en hård kamp.

"Uppdraget fortfarande inte utfört", löd rubriken i New York Times ledare på torsdagen.

President Talabani summerade i onsdags situationen, enligt AFP, med att påpeka att USA:s invasion satte stopp för Saddam Husseins era av "tortyr och tyranni". Men tyranniet har ersatts av nya utmaningar, sade han.

Medan kurder och shiitiska araber i Irak fått ett inflytande de helt saknade under Saddam har landets sunnitiska tidigare elit lidit svårt av sin maktförlust.

- I fem år har vår situation varit förtvivlad på grund av ständiga gripanden, räder och arbetslöshet. Vi är övergivna av regeringen. Vi vet inte vilka som kontrollerar den, Iran eller USA, säger Abdul Salam Mohammed till AFP. Han var tidigare officer i Saddams Republikanska garde, och vaktar nu den hängde presidentens slitna gravmonument i hemstaden Awja.

Invasionskriget i mars 2003 gick snabbt. På tre veckor var regimen störtad och landet ockuperat.

Att därefter skapa fred i Irak, sade Storbritanniens utrikesminister David Miliband på torsdagen med en klassisk brittisk underdrift, "har varit mycket svårare än folk trodde."

Den djupa politiska splittring som invasionen också skapade internationellt har hjälpligt överbryggats. De politiska ledare som drev fram eller stöttade invasionen har betalat ett högt pris. USA:s president George Bush och vicepresident Dick Cheney sitter kvar ännu en tid, men har i flera år varit politiskt försvagade av fiaskot. Tony Blair i Storbritannien, José Maria Aznar i Spanien och John Howard i Australien är alla hänvisade till föreläsningsturnéer.

Hur fortsättningen ser ut beror i hög grad av hur det amerikanska politiska etablissemanget hanterar frågan. Washington Post desavouerade i en ledare på torsdagen såväl Bushs som de demokratiska aspiranterna Barack Obamas och Hillary Clintons visioner som verklighetsfrämmande.

Det finns ingen snabb väg till Bushs löfte i onsdags om "seger", medan Obama/Clintons alternativ om att ta hem en brigad av de amerikanska soldaterna i månaden förutsätter ett "nära nog mirakulöst" uppfyllande av alla de politiska mål Bushregeringen försökt nå under fem år, skriver tidningen.