Presidentval sker vart fjärde år, och alltid tisdagen efter första måndagen i november. Valet sker genom en så kallad indirekt metod. Egentligen är det elektorer som väljer presidenten, men de följer alltid folkmajoritetens vilja. Varje delstat har lika många elektorer som antalet kongressledamöter plus tre från District of Columbia, huvudstaden Washington. Totalt blir det 538.

270 elektorer är det magiska talet som krävs för att vinna.

De 538 i elektorskollegiet följer i princip resultatet i det man i USA kallar folkvalet (popular vote) när de träffas i respektive delstats huvudstad för att rösta, en knapp månad efter valet.

Principen är vinnaren-tar-allt i varje valkrets, där en delstat utgör en valkrets. Det medför att en kandidat kan få flest röster, utan att vinna valet. Senast hände det 2000, när Albert Gore fick fler röster än George W Bush.

131 miljoner väljare, motsvarande 61,7 procent av väljarkåren, deltog i valet 2008. Valdeltagandet var högst i valet 1960 med 67 procent.

Barack Obama segrade med 69,5 miljoner röster, 52.9 procent, över John McCain som fick 59,9 miljoner röster, 45,7 procent. Knappt två miljoner väljare röstade på andra kandidater.

Obama fick 365 elektorsröster (28 delstater plus elektorer i Nevada och District of Columbia) mot McCains 173 elektorsröster (22 delstater).

Elektorskollegiet ser annorlunda ut 2012 jämfört med förra valet, eftersom kongressrepresentationen ses över vart tionde år. Kalifornien har flest elektorer, 55, medan ett tiotal stater bara har tre eller fyra elektorer. Nytt är att swing-staten Florida väger ännu tyngre med två nya elektorsröster, totalt 29.

De första vallokalerna, i Kentucky, stänger 18 östkusttid (midnatt i Sverige), men 19 eller 20 är en vanligare stängningstid. De sista, på Hawaii, stänger 18 lokal tid.

Kongressval:

Det är val till kongressen vartannat år.

Senaten, överhuset, har 100 ledamöter, två senatorer från varje delstat. De väljs på sex år. En tredjedel av platserna ska väljas varje valår. Ställningen nu: 51 demokrater mot 47 republikaner, plus två oberoende som röstar med demokraterna.

Demokraten Harry Reid från Nevada är majoritetsledare och republikanen Mitch McConnell från Kentucky minoritetsledare.

Representanthuset, underhuset, har 435 ledamöter, samtliga är valbara varje gång. Antalet ledamöter från varje delstat varierar i förhållande till folkmängd. Ställningen nu: 240 republikaner, 190 demokrater, samt 5 vakanser.

Republikanen John Boehner från Ohio är talman, med Eric Cantor från Virginia som majoritetsledare. Nancy Pelosi från Kalifornien leder demokratiska minoriteten.

På valdagen väljer amerikaner även guvernörer i vissa stater, samt delstats- och lokalpolitiker. Andra offentliga ämbeten som polischef, chefsåklagare, sjukhuschef är också valbara liksom ordförandeposterna i olika nämnder som lokala skolstyrelsen. Ofta hålls även folkomröstningar i lokala frågor.

20 januari tillträder presidenten, medan den nya kongressen inleder sitt arbetsår i början av månaden.