Läget på framåt midnatt på tisdagen var totala motsatsen jämfört med första debatten.

Då dröjde de demokratiska spinndoktorerna in i det längsta, medan det den här gången tog tid innan de republikanska talesmännen klev fram för att försvara sin kandidat.

Det dryga 90 minuter långa utbytet mellan Barack Obama och den republikanske rivalen Mitt Romney var mycket intensivt. Obama hade vaknat upp från dvalan han befann sig i förra gången, medan Romney som hade större förväntningar på sig framstod som väl aggressiv.

Kampanjen går därmed in i ett nytt skede. Romneys siffror steg stadigt efter Obamas fiasko och nu, när knappa tre veckor återstår till valet, kan opinionsläget svänga igen. Fokus kommer då särskilt att riktas mot de så viktiga kvinnoväljarna som hade börjat svänga mot Romney och fick en del att fundera över i debatten.

De bägge hade lärt sig koreografin på så kallade torgmöten och promenerade fram över golvet för att tala direkt till de närvarande i salen. Ett stort antal ämnen berördes: kvinnolöner, invandring, skatter, arbetslöshet, bensinpriser, oljeborrning, vapenlagstiftning, preventivmedel, äldrevården, skola, Kina, och, som sagt, tragedin i Benghazi.

Fyra amerikaner dödades i kaoset där den 11 september. Detta har lett till upptrappade republikanska attacker mot Obama-administrationen i ett par veckor och dök upp igen i debatten mellan vicepresidentkandidaterna.

Barack Obama var betydligt kraftfullare både i försvaret för sin egen politik och i attackerna mot Romney, med påminnelser om vad Romney sagt förut – och vad han säger i höst.

– Ni skulle inte ha godtagit ett sådant skissartat förslag, sa Obama om vad Romney i sin affärsmannakarriär skulle ha sagt om kandidaten Romneys skatteförslag.

– Det borde inte ni heller, manade Obama väljarna.

VEM SA VAD? Tio repliker från presidentkandidatdebatten

Mitt Romney siktade in sig på Obamas ekonomiska politik med påpekanden om den svaga tillväxten och de galopperande underskotten samt alla vallöften han svikit.

Men många av analyserna kom att handla om tragedin i konsulatet i Benghazi.

– Det gick flera dagar innan vi visste om detta var en spontan demonstration eller en terrorattack, sa Romney med omnämnande av FN-ambassadörens upprepade förnekanden om att det rörde sig om terrorism.

Obama framhöll att han i ett tal dagen efter attacken fastslog att det var en terrorattack, något som debattledaren Candy Crowley bekräftade. Obama gavs därmed möjligheten att påpeka att Romney gjort politik av döda landsmän och framhålla sina målsättningar som överbefälhavare.

CNN hade en kurva i botten på tv-skärmen som registrerade känsloläget hos manliga respektive kvinnliga väljare som inte bestämt sig. En parallell titt under debatten visade att de reagerade på positiva budskap som tydde på handlingskraft men inte gillade käbbel.

Debattledaren Candy Crowley lär få en del skäll för att hon ställde för många följdfrågor istället för att låta de inbjudna väljarna komma till tals. Å andra sidan var kandidaterna villiga att frångå det strikta format de bägges kampanjer kommit överens om.

Dags igen på måndag, den 22 oktober, i Florida. Klockan 21:00 amerikansk östkusttid.

SE HELA DEBATTEN – Här är youtubeklipp från nattens duell

OPINION: Väljarna har utsett en vinnare