I valet 2008 segrade Barack Obama med hela 66 procent bland väljare i åldrarna 18–29 år mot bara 32 procent som röstade på republikanen John McCain.

– Det anmärkningsvärda var egentligen inte ett ökat valdeltagande även om det också noterades, utan en aldrig tidigare skådad övervikt för en kandidat – Barack Obama, säger Peter Levin, chef för forskningsinstitutet Circle vid Tufts University.

Det berodde, förutom fascinationen över ”den coole kandidaten”, på en medveten satsning på ungdomar som rekryterades till kampanjen och på Obamas täta framträdanden på universitet i viktiga delstater.

– Den generationen stod längre till vänster i ekonomiska frågor än unga gjort sedan 1960-talet och i vallokalsundersökningar framgick att de var positivt inställda till en större roll för staten, fortsätter Peter Levine.

Obamas motståndare John McCain fick det sämsta valresultatet någonsin trots valet av den då relativt unga Sarah Palin som vicepresidentkandidat. Levine påpekar dock att yngre väljare inte alltid är liberala med amerikanskt språkbruk, Ronald Reagan fick till exempel en hög andel unga röster på 1980-talet.

Exakt hur och varför inställningen till Obama ändrats på bara fyra år kommer inte att framgå förrän under och efter valdagen. I mätningar har det framgått att ungefär 15 procent av unga väljare stöttar den radikala rörelsen Occupy Wall Street (OWS) mot 12 procent som backar upp den konservativa Tea party-rörelsen. Det är tveksamt hur det kan slå i valet, eftersom det i delar av OWS råder skepsis mot etablissemangspolitiker i stort.

För ögonblicket sviktar det tidigare solida stödet för Obama bland unga, nu nere i 42 mot 32 procent för Mitt Romney i en färsk mätning. Obama fortsätter för sin del att schemalägga tal på universitetsområden och framhåller att han förbättrat studielån och gjort det möjligt att få vara kvar i föräldrarnas vårdförsäkring upp till 26 års ålder.

Rönen i en studie från Pew torde bekymra Obama-kampanjen. Bara 63 procent av registrerade unga väljare uppger att de tänker rösta i år, mot 72 procent för fyra år sedan. Dessutom säger färre att de följer valrörelsen noga och än så länge är färre registrerade.

– Det kan ändra sig. Unga tenderar att engagera sig senare och i flera delstater är det möjligt att registrera sig ända fram till valdagen, säger Peter Levine.

Enligt Pew-studien fanns det ett par faktorer, utöver den fortsatt rejäla opinionsledningen bland unga, som talar för Obama. Entusiasmen har dalat även i andra lägret, med bara 59 procent av Romney-sympatisörerna som intresserat sig för valet mot 75 procent bland McCain-sympatisörerna 2008. Obama behåller dessutom greppet om unga afroamerikaner.

I statsvetarkretsar, som i forskningsinstitutet Circle på Tufts University, beklagas att så mycket av diskussionerna om ungdomsväljare kretsar kring collegestudenter som röstar i dubbelt så hög grad som andra ungdomsgrupper.

Tre populära quizar om USA-valet: