18 döda i Tjetjenien

Uppgifterna går isär om det var en olycka eller en nedskjutning.

- Det var en specialoperation som genomfördes, där federala styrkor kämpade mot en grupp banditer. Förstärkningar kallades in och tre helikoptrar anlände. En av helikoptrarna blev enligt preliminära uppgifter nedskjuten, sade en anonym företrädare för det ryska arméhögkvarteret till nyhetsbyrån Ria.

Borgmästaren i bergsbyn Sjatoi gav liknande uppgifter till AFP.

- Helikoptern träffades av krigarna, sade Zjamlai Chadasjov, som också uppgav att minst tre rebeller dödats.

Om uppgifterna stämmer är det en av de värsta motgångarna för de ryska styrkorna i Tjetjenien på mycket länge. Det senaste året har kriget så sakteliga ebbat ut, i takt med att den ryska armén och de Kremlvänliga tjetjenska polisstyrkorna till sist verkat få kontroll över motståndarna. De flesta av de mest framträdande upprorsledarna har dödats, samtidigt som hårdföra gripanden och ständigt återkommande upprensningsaktioner avskräckt nya rebeller från att ansluta sig. Samtidigt har i stället säkerhetsläget försämrats i de andra ryska delrepublikerna i området, som Ingusjien, Dagestan och Kabardino-Balkarien.

Tjetjeniens Kremlvänlige president Ramzan Kadyrov hävdade dock att fredagens händelse sannolikt var en olycka.

- Enligt de uppgifter som jag har fått från myndigheter i Sjatoi och vittnesmål, så kraschade helikoptern på grund av tekniska problem. Enligt våra underrättelseuppgifter finns det bara en liten grupp militanta i det här området, sade Kadyrov till nyhetsbyrån Interfax.

Det senaste kriget i Tjetjenien inleddes den 1 oktober 1999. Uppskattningsvis minst 100 000 människor har dödats, inklusive - enligt officiella siffror - cirka 10 000 ryska soldater och poliser.