al-Qaidas ledare i Irak, Abu Musab al-Zarqawi, dödades i ett flyganfall i juni 2006.

Men brittiska soldater var nära att gripa honom redan 15 månader tidigare.

Operationen gick dock i stöpet – eftersom spaningshelikoptern fick slut på bensin, skriver The Guardian , som har gått igenom de läckta dokumenten om kriget i Irak på Wikileaks.

Den brittiska blundern medförde att al-Zarqawi fick ytterligare 15 månader på sig att utveckla al-Qaidas operationer i Irak och driva landet närmare ett inbördeskrig.

Hans fundamentalistiska sunni-supportrar låg bakom några av de grymmaste angreppen mot Iraks shia-population, liksom otaliga angrepp på amerikanska och koalitionsstyrkor.

Abu Musab al-Zarqawi lokaliserades i ett hus i norra Bagdad i juni 2006 och dödades tillsammans med sin familj i ett amerikanskt flyganfall.

Vid det laget hade USA utpekat al-Zarqawi som al-Qaidas ledare i Irak och utfäst en belöning på 25 miljoner dollar till den som kunde tipsa om var han befann sig.

Den brittiska specialstyrkan vid huvudkvarteret i Basra fick höra att al-Zarqawi färdades söderut från Amarah till Basra. En halvtimme senare såg en Lynx-helikopter hur en misstänkt bil stannade drygt 12 kilometer söder om al-Qurna.

Helikoptern dröjde sig kvar i 15 minuter – men sedan tvingades den vända tillbaka till basen för att tanka.

”Till följd av det var föremålet för intresse obevakat i mellan 20 och 30 minuter”, står det i rapporten.

Brittiska marktrupper hade vid det laget tagit sig till området – men nu var bilen borta. Soldaterna fick genomsöka området på känn, bland annat genomsökte man en shia-moské, men påträffade bara civila.

Missen blev kostsam – om det nu var så att al-Zarkawi var i den misstänkta bilen.

Som ledare för al-Qaida i Irak är han misstänkt för att ha orsakat tusentals människors död, de flesta civila irakier.

Personligen ska han ha halshuggit bland annat amerikansk och brittisk gisslan.