De första rapporterna om sjukdomen kom redan 1982, men det var inte förrän år 2000 det uppmärksammades att fåglarna dog i massor.

Allmänhet och forskare kunde bara se på när tusentals fåglar stegvis förlamades, förlorade flygförmågan och kraften i benen tills de bara kunde hasa sig fram med näbbarna – för att till sist svälta ihjäl. Framför allt handlar det om trutar, men många olika fågelarter har drabbats.

I Sverige har massdöden främst uppmärksammats i Blekinges skärgård och kring insjöar som Hjälmaren och Mälaren, men samma fenomen har observerats på flera olika platser i norra Europa.

Nu har en grupp svenska forskare kommit fram till att brist på tiamin, eller vitamin B1, ligger bakom fåglarnas plågsamma död. Forskarna har undersökt över 800 fåglar från 83 olika platser och resultatet presenteras i det kommande numret av den amerikanska vetenskapliga tidskriften PNAS.

Jämfört med fåglar från Island, där inga utbrott av sjukdomen har rapporterats, hade Östersjöfåglarna låga halter av tiamin i bland annat lever och hjärna.

– Tiamin är viktigt för åtminstone fem livsuppehållande enzymer, säger Lennart Balk, en av forskarna bakom rapporten och docent vid Institutet för tillämpad miljöforskning på Stockholms universitet.

Forskarna har också lyckats bota förlamade fåglar genom att ge dem rent tiamin. Men att sätta in resurser för att bota skadade fåglar är inte lämpligt, menar Lennart Balk.

– Tiaminbrist yttrar sig i flera stadier. I det första stadiet kan man bota fåglarna utan att de har tagit skada, men i andra stadier kan de redan ha fått permanenta hjärnskador.

Vad som i sin tur orsakar tiaminbristen är däremot fortfarande en gåta.

– Vi har kunnat utesluta klassiska organiska miljögifter. Det är absolut högprioriterat att nu försöka förstå vad det är som ligger bakom för att kunna föreslå åtgärder för att få stopp på det, säger Lennart Balk.

Ett möjligt scenario är att klimatförändringar och störningar i biogeokemiska cykler är orsaken.

Sedan tidigare vet man att lax och havsöring lider av tiaminbrist i Östersjöområdet. Forskarna tror nu att även andra djur- arter kan vara drabbade.

– Vi har tittat på så pass många olika fågelarter med skilda positioner i näringskedjan och ekosystemet att man måste fundera på om ytterligare djurarter kan vara påverkade, säger Lennart Balk.