Det var den 24 augusti i år som en forskargrupp vid det amerikanska bioteknikföretaget Advanced Cell Technology, ACT, under ledning av den välkände stamcellsforskaren Robert Lanza skapade en världsnyhet. I en artikel i tidskriften Nature påstod de att de lyckats utveckla stamceller från en enda cell som tagits från ett embryo.

Det klart uttalade budskapet var att nu kan nya stamceller skapas utan att ”förstöra” embryon - den eviga etiska fråga som stoppat forskning på embryon i USA och som just nu diskuteras i EU.
En metod att lösa de etiska och politiska problemen, alltså.

Nature hakade på nyheten, lanserade den stort bland annat med fem bilder i sitt förhandsutskick till världens ledande medier.

En speciell intervju med Robert Lanza gjordes i Natures egen nätradio där han frankt förklarade:

- För första gången har vi skapat mänskliga embryonala stamceller utan att förstöra själva embryot.

Det var också vad medier i de flesta länder citerade, även i Sverige. Samtidigt ökade aktierna i ACT-företaget femfaldigt på tio timmar och vid ett förhör i ett senatsutskott i tisdags använde Robert Lanza företagets framgångsrika experiment som argument för att få mer pengar just till denna forskning.

Reaktionen från övriga stamcellsforskare var dock kallsinnig och när de började lusläsa artikeln och den speciella tekniska bakgrundsinformationen blev kritiken hård:

- Både forskare och journalister har blivit lurade, dundrade den brittiske stamcellsforskaren Peter Andrews.

- Överdrivna och obevisade påståenden som Nature verkligen inte borde släppt igenom, säger den svenske stamcellsforskaren Thomas Perlmann vid Karolinska Institutet, KI.

Den närmare granskningen visar på flera felaktigheter:

• Forskarna använde 16 embryon för att ta fram stamcellerna, en enda cell från varje embryo enligt rapporten. Nu visar det sig att 91 celler togs fram, alltså betydligt fler än en från varje embryo. Två av cellerna sägs ha resulterat i produktion av nya stamceller. Det blir ett betydligt lägre utfall med 91 celler än de uppgivna 16. Frågetecken ställs också för om dessa två cellinjer verkligen fungerar.

• Det stora etiska framsteget skulle vara att embryona överlevde. Sanningen är att samtliga 16 embryon är förstörda och inte finns kvar.

Utvecklingen gjorde att Nature snabbt ändrade formuleringarna i sina pressmeddelanden och i veckans nummer av tidskriften publiceras en nyhetsartikel som speglar kritiken.

Förra året skakades stamcellsvärlden av skandalen där den sydkoreanske stamcellsforskaren Hwang Woo-suk visat sig ha ljugit om sin forskning i många år.

Nya regler håller nu på att tas fram för att övervaka stamcellsforskningen.

Vid KI håller en speciell etisk övervakningskommitté på att skapas.