Elefanterna är något av en nationalsymbol i Thailand. De anses vara så viktiga för landets historia och kultur att de till och med begåvats med en egen högtidsdag, den 13 mars.

Men nu hopar sig alltså mörka moln över de omkring 4 000 thailändska elefanter som finns kvar. Antalet har minskat stadigt under de senaste 20 åren och enligt forskarna är djurens övergång från skogsindustrin till arbete inom turistnäringen en av de främsta orsakerna.

– Att de nästan totalt måste förlita sig på turistindustrin gör elefanterna väldigt sårbara för nedgångar i konjunkturen. Det märkte vi bland annat efter tsunamin, säger professor Rosaleen Duffy, en av de ansvariga forskarna vid University of Manchester, i ett uttalande.

Elefanterna var länge ett av de viktigaste elementen i den lönsamma skogsindustrin och på olika håll i Thailand finns särskilda skolor där skötare och elefant lär sig leva och arbeta tillsammans. Men 1989 bestämde sig den thailändska regeringen för att förbjuda avverkningen för att skydda den hotade skogen. Ett förslag som visade sig bara bra för träden – men sämre för elefanterna.

Forskarna Lorraine Moore, och många turister för den delen, vittnar om elefantungar som nattetid tvingas gå längs med hektiska och högljudda gator för att locka kunder till olika klubbar och restauranger.

– Jag har också sett hur skötarna tränar elefanterna att stå på huvudet för att underhålla turister, vilket är väldigt dåligt eftersom deras huvud inte alls är dimensionerade för att bära upp kroppstyngden, säger hon.