Nyheterna när det gäller malaria - en av världens äldsta, mest vanliga och ödesdigra sjukdomsgissel med koncentration bland de fattigaste i Afrika - har aldrig varit särskilt hoppingivande. Men nu kommer för första gången en rapport där experterna till och med vågar förutse att det kan bli möjligt att eliminera malaria.
- Ja, detta är otroligt uppmuntrande. Vi trodde inte våra ögon när vi såg resultaten, säger professor Anders Björkman, världsledande malariaexpert vid Karolinska universitetssjukhuset i Stockholm.
Han har lett den hittills första satsningen på att systematiskt utvärdera den nyaste malariabehandlingen som numera rekommenderas av Världshälsoorganisationen (WHO) och som långsamt efter stort motstånd börjar sprida sig speciellt i Afrika söder om Sahara.
Bakgrunden är den växande resistensen mot de gamla malariapreparaten, särskilt det billiga klorokinet. Istället användcs det som kallas ACT, ett kombinationspreparat där den urgamla kinesiska örtmedicinen artemisinin blandas med ett annat mer långsamverkande malariamedel. Denna nya medicinering plus en kraftfull satsning på skyddande myggnät utgör grunden för den moderna kampen mot malaria.
För att för att försöka bevisa värdet av denna strategi inleddes 2003 ett större projekt på den östafrikanska ön Zanzibar utanför Tanzania. Ett internationellt forskarteam under ledning av Anders Björkman har byggt upp ett unikt övervakningssystem på 13 hälsokliniker som omfattar cirka 85 000 invånare.
Patienter som konstaterad malaria - de flesta barn - har fått gratis ATC-preparatet för en tre dagars behandling från 2003. Dessutom började 2006 impregnerade myggnät delas ut gratis till alla barn under fem år och till gravida kvinnor.
Kontinuerligt varje år har forskarna därefter mätt relevanta eventuella effekter som förekomsten av malariaparasiter i blodet hos barn under 14 år liksom data för dödlighet och sjuklighet.
Och bara efter tre år är resultaten dramatiska och sensationella:
*totalt minskade malariafallen med 77 procent.
* andelen barn under fem år med malariaparasiter i blodet halverades.
*dödligheten bland barn under fem år halverades, där minskningen av malaria stod för 25 procent.
*antalet malariafall bland barn med feber som sökte vård minskade från fyra av tio barn till en av 100 barn.
I sin rapport som publiceras idag i den ledande öppna medicinska nättidskriften Plos Medicine skriver forskarna att om strategin att ge ACT och myggnät införs konsekvent kan det bli möjligt att eliminera malaria som ett folkhälsohot i svårt drabbade länder söder om Sahara där 90 procent av alla malariafall inträffar.
Också Plos egen kommentar talar öppet om denna tidigare helt otänkbara utveckling, men de säger också att effekten måste studeras under längre tid för att vara på säkra sidan:
- Det är just vad vi planerar att göra, säger Anders Björkman. Vi har finansiering för ytterligare tre-fem år. Vi ska fortsätt utvärderingen, undersöka eventuella risker för resistens och också testa metoder att lättare kunna diagnostisera malaria via blodprov.
Han säger också inte utan påtaglig stolthet att också miljardären Bill Gates som öst in miljoner i kampen mot de fattigas sjukdomar också öppet börjat tala om att eliminera malaria efter att han fått ta del av siffrorna från Zanzibar.
