Studien som publiceras i aprilnumret av tidskriften Pediatrics visar att snabb viktökning tidigt i livet kan spela en avgörande roll för risken att utveckla övervikt.

Tidigare har forskarna mest uppehållit sig vid riskfaktorer i barnens miljö under uppväxtåren som tillgången till skräpmat och bristen på motion. Nu finns alltså klara belägg för att näringstillförseln under barnets första månader i livet kan vara minst lika viktigt.

– Det finns ökande belägg för att snabba förändringar i barnets viktökning under spädbarnstiden ökar risken för fetma senare i livet, säger Elsie Taveras, verksam vid Harvard Medical School, huvudansvarig forskare bakom studien.

Hon tillägger att spädbarntiden ser ut att vara en kritisk period när det gäller kampen mot fetma och övervikt.

Forskarnas slutsatser baserar sig på självrapporterade data från en pågående studie av mer än 2 000 gravida och deras nyfödda barn. Ur denna grupp har de valt att fokusera på 559 mödrar och barn för att studera om det fanns något samband mellan hur snabbt och hur ofta barnen gick upp i vikt under spädbarnstiden och deras vikt vid tre års ålder. De fann då att ju snabbare barnet gick upp i vikt, desto högre var risken för fetma och övervikt vid tre års ålder.

Som exempel nämner de två barn med samma födelsevikt som vid sex månader vägde 7,7 kilo respektive 8,4 kilo. De tyngre barnet visade sig löpa 40 procent högre risk att vara överviktigt när det fyllde tre år.

Även om studien har sina begränsningar, bland annat vad gäller förståelsen för mekanismen bakom denna koppling, tror sig forskarna vara säkra på att tidig intervention kan löna sig för att motverka barnfetma.

Forskarna vill därför varna för vår kulturs tendens att ensidigt hylla och uppmuntra viktökningar hos spädbarn som toppar tillväxtkurvorna.

Claude Marcus, professor och expert på barnfetma på Rikscentrum för överviktiga barn vid Karolinska Universitetssjukhuset varnar dock för att dra alltför långtgående slutsatser av studien.

– Det finns inga skäl att komma med några kostrestriktioner för så små barn. En sådan här studie får absolut inte leda till att kvinnor ammar mindre. Däremot kan det kanske lugna mödrar vars barn ligger på den magra kanten och inte följer tillväxtkurvorna. Det finns ibland en överdriven rädsla hos BVC-personal för barn som inte följer gängse tillväxtmallar, säger han.

Han påpekar också att det vetenskapliga stödet för att barn som är överviktiga vid tre års ålder ska förbli överviktiga upp i vuxen ålder fortfarande är svagt.