Veckans Torykonferens i Manchester var tänkt att bli en av de sista viktiga milstolparna på Torypartiets väg mot regeringsmakten nästa år. Partiledaren David Cameron uppträder allt mer statsmannalikt och tycks se en seger i parlamentsvalet som en självklarhet. Partikonferensen var därför ett tillfälle han helst hade använt till att visa britterna att de kan lita på ett konservativt ledarskap.
Men irländarnas kraftfulla ja till Lissabonfördraget störde omedelbart husfriden när högt uppsatta torypolitiker krävde att även britterna borde få säga sitt. Sprickan inom partiet blev mest tydlig när Londons borgmästare Boris Johnson gick ut och sade att en folkomröstning borde hållas av principiella skäl, även om han medgav att en sådan kan vara praktiskt ogenomförbar. Ett alternativ skulle enligt Johnson vara att rösta om ”nyckeldelar” av fördraget om det kommit på plats innan en eventuell valseger.
David Camerons linje har hittills varit att Lissabonfördraget kommer accepteras om alla EU-länder hunnit skriva under texten innan valet sent nästa vår. Han uppges vara upprörd över att frågan dominerat kongressens första dagar.
För att möta internkritiken lovar Cameron nu att pressa på för en folkomröstning trots att han helst hade sluppit hantera den kontroversiella frågan. Exakt vad löftet innebär är oklart. Framför allt vill Torypartiet värna om nationellt självbestämmande inom det sociala och juridiska området, till exempel polis och arbetslöshet.
Få brittiska politiker vågar öppet ta den Europeiska Unionen i försvar. Trots att Labourpartiet är för Lissabonfördraget valde premiärminister Gordon Brown att stanna hemma när övriga 26 stats- och regeringschefer skrev under fördraget i Portugal 2007. För att slippa vara med på ”familjefotot” åkte han i stället dit själv och signerade inför lyckta dörrar.
Det kan ha haft att göra med att Brown brutit företrädaren Tony Blairs löfte om en folkomröstning om den första upplagan av Lissabonfördraget.
David Camerons tal till Torystämman i går kom annars till stor del att handla om hur de konservativa ska få landets sargade ekonomi på fötter. Storbritanniens statsskuld väntas stiga lavinartat de närmaste åren till följd av den ekonomiska krisen. Väljarna tvingas därför se på när partierna tävlar med varandra i konsten att föra en ansvarsfull ekonomisk politik, samtidigt som de försöker värna undvika att tappa röster.
I veckan lovade Labour att frysa lönerna för högt betalda anställda inom den offentliga sektorn. Torypartiet går mycket längre än så och drar in löneökningar för alla utom militärer och de lägst betalda.
Samtidigt vill de i framtiden höja pensionsåldern med ett år och därigenom tjäna in på statliga pensionsavgifter. Förhoppningen är att väljarna ska belöna partiet för att det vågar ta itu med de svåra frågor som nu tornar upp sig.
Boris Johnson har lett vägen när det gäller besparingar genom att annonsera miljardbesparingar i Londons eftersatta kollektivtrafik. Det är ett djärvt drag med tanke på sommar-OS 2012.
Andra frågor som dykt upp under kongressen gäller bland annat invandringen. Där vill Tories skärpa det nuvarande poängsystemet och rikta in sig på högutbildade migranter. Enligt Damian Green, partiets talesman i migrationsfrågor, gäller det att lyssna på missnöjet med invandringen. Samtidigt erkänner han att Storbritannien haft stor nytta av migrationen från östra Europa efter EU-utvidgningen.
