I sju år tillförde kanadensiska forskare konstgjort östrogen i de nivåer som finns kvar i vattnet från många vattenverk till en liten sjö i nordvästra Ontario i Kanada. De ville studera den kontroversiella frågan om p-piller påverkar fiskarna.

Kvarvarande hormoner från p-piller är den mest omtalade risken med läkemedel som kan föras ut i vattendragen via avföring och urin och som inte renas tillräckligt i vattenverken. Hittills har p-piller ansetts kunna orsaka att fiskarna byter kön, det vill säga manliga fiskar börjar producera ägg och ägg-proteiner medan kvinnliga fiskar får starkt ökade nivåer av östrogen.

Denna kunskap har lett till skämt om att fiskarna också skulle bli sterila av människornas p-piller. Det är nu en fantasi som visat sig bli verklighet i den lilla kanadensiska experimentsjön. Redan första sommaren efter hormontillförseln slutade den mest kortlivade fisken, en liten betesfisk som bara blir ett år gammal, att fortplanta sig.

– Till sist var 99 procent av dessa små fiskar helt borta, berättade Karen Kidd, forskare vid universitetet i New Brunswick, vid den pågående AAAS-konferensen i Boston i USA.

Efter två år sågs nästa effekt: flera av de större fiskarna som livnär sig på den mindre nu nästan försvunna fiskarten började minska med upp till 80-90 procent. Forellerna gick till exempel ned med 30 procent.

Det enda positiva fyndet var att tre år efter det att hormontillförseln stoppades började den drabbade fisken successivt att återhämta sig igen.

Karen Kidd är övertygad om att p-pillerrester kan utgöra ett potentiellt förödande hot mot fiskebeståndet, ett hot som i ett första steg drabbar de mest sårbara fiskarterna: de små, de som har korta liv som kräver fler fortplantningar för sin fortlevnad.

Hon, liksom flera ledande experter på AAAS-mötet, krävde ökade insatser för att kartlägga de i stort sett okända effekterna av olika miljögifter, kemikalier och läkemedel på fiskelivet.

Vid mötet presenterades flera nya oroande uppgifter:

• Kolväten från oljeutsläppet utanför Alaska från Exxon Valdez orsakade hjärtmissbildningar hos sill- och laxyngel.

• Laxar, särskilt yngre, som utsätts för ”vanliga” växtskyddsmedel från jordbruket, speciellt i kombinationer av flera, kan få svåra skador på hjärna och nervsystem.

Eftersom rester av bekämpningsmedel är mycket vanligt i världens hav, sjöar och vattendrag menade forskarna att gifteffekter, speciellt av flera pesticider samtidigt, skulle kunna var en förklaring till att laxarna minskar i antal.

• Havssköldpaddor med höga halter av teflonliknande hårdgörarämnen (kallas PFC) uppvisar skador på levern och immunsystemet.

Ett första steg som AAAS-forskarna förordade var att införa maximalt antal reningssteg i världens vattenverk plus radikalt ökade insatser för att kartlägga riskerna.