Det hela började mitt i olivoljebältet vid en medicinsk konferens på Sicilien i Italien. En grupp forskare bland annat från Monell Chemical Senses Center i Philadelphia fick smaka på nypressad olivolja av den ädlaste sorten ”extra-virgin”.

En av dem, Gary Beauchamp, hade tidigare ägnat sig åt studier av hur det vanliga värkmedel ibuprofen känns i munnen. På det sättet hade han lärt sig känna igen en ovanlig stickande känsla i halsen och när han drack den färska italienska olivoljan kände han igen samma irritation.

Väl hemma i Philadelphia beslutade sig forskarna för att närmare utröna ett eventuellt samband och kan nu i den ansedda vetenskapliga tidskriften Nature berätta sin historia.
Först testade de efter vissa efterforskningar en speciell substans i olivoljan och kunde bekräfta att just den orsakade den stickande känslan.
De gav ämnet namnet oleocanthal. När de ändrade halterna i olivoljan kunde de notera att halsirritationen växlade med mängden substans.

I nästa steg tillverkade den ämnet på syntetisk väg och testade det i cellodlingar i laboratoriet för att studera eventuella inflammationsreaktioner.
Det var då de kunde se att ämnet motverkade inflammationsenzymerna COX 1 och Cox 2, alltså precis som ibuprofen och andra liknande mediciner.
Dosen för olivoljekonsumenten är inte särskilt hög. Den som äter 50 gram olivolja per dag får i sig cirka 9 milligram oleocanthal, vilket motsvarar cirka 10 procent av den rekommenderade dosen av ibuprofen till vuxna för att minska smärta.
Den som regelbundet konsumerar olivoljan skulle alltså kontinuerligt kunna få i sig låga nivåer av den skyddande substansen.

I sin rapport i Nature tar forskarna upp flera aspekter, främst den mångåriga jakten på att fastställa vad som är så bra och hälsosamt i Medelhavskosten.
Det är väl bevisat att den mat som äts runt Medelhavet, till exempel i Grekland, förlänger livet och minskar riskerna för flera sjukdomar från hjärtinfarkt till cancer.
Ingen har dock kunnat peka ut exakt vad som står för den goda hälsoeffekten.

Men olivolja har hela tiden varit en stark kandidat, påståenden som inte minst lanseras ivrigt av den mäktiga olivoljeindustrin.
Förklaringen hittills har varit att olivolja innehåller hälsosamma omättade fetter från växtriket till skillnad från det ”farliga” animaliska fettet i kött, smör, mjöl och andra djurprodukter.
Olivolja minskar alltså riskerna för höga blodfetthalter och därmed åderförkalkning, hjärtinfarkt, slaganfall.

Oleocanthal-fynden sätter nu strålkastarljuset också på inflammationsprocesser. De har mer och mer kommit i centrum för intresset som inblandade i flera sjukdomar som åderförkalkning och hjärt-kärlsjukdomar men också till exempel reumatiska sjukdomar, diabetes och åtminstone i vissa fall cancer.

Redan nu används till exempel aspirin (acetylsalicylsyra) som har snarlik effekt i små doser för att förebygga hjärtinfarkt och slaganfall och flera studier pekar på skydd mot bland annat tjocktarmscancer.
Den nu publicerade upptäckten behöver bekräftas av andra forskare och inte minst återstår att bevisa att olivolje-substansen verkligen har effekt på människor.