Den nya substansen fungerar genom att öka kroppens känslighet för det hungerdämpande hormonet leptin, som finns naturligt i kroppen.

– Genom att göra kroppen känsligare för leptin kunde det nya preparatet inte bara främja en viktnedgång, men också hjälpa till att hålla den, säger en av studiens författare, George Kunos vid amerikanska National Institute of Health (NIH), i ett pressmeddelande.

Än så länge har substansen bara testats på möss, men enligt forskarna finns det förhoppningar om att motsvarande effekter ska kunna ses även på människor.

Trots att leptin är effektivt på att minska aptiten har tidigare bantningspreparat med hormonet inte alltid visat sig vara framgångsrikt, enligt forskarna. Problemen sägs ha berott på att kroppen gradvis vant sig vid hormonet, och blivit mindre känslig för dess signaler.

Exakt på vilket sätt känsligheten minskat är inte klarlagt. Däremot har det varit känt att cannabis ökar aptiten, vilket gjort att forskare undersökt möjligheten att blockera så kallade cannaboida receptorer i kroppen – snarare än att öka mängden leptin – för att reglera aptitsignalerna.

Fetma är ett växande folhälsoproblem, och det finns ett stort behov för nya typer av mediciner.

George Kunos, forskare bakom studien

Sådana försök har dock inte riktigt heller gått som planerat. Ett preparat som sålts i Europa för ett par år sedan, rimonabant, fick dras tillbaka efter att allvarliga biverkningar, såsom ångest, depression och självmordstankar, rapporterats.

Sedan dess har forskarna vid NIH försök ta fram ett preparat som verkar på liknande sätt, men som minimerar biverkningarna.

Till en början lyckades man inte få samma effekter på viktnedgång som de tidigare preparaten, men med den nya sammansättningen, som går under namnet JD5037, säger forskarna att de nu har hittat en kombination som fick mössen att gå ner i vikt genom att göra dem känsliga för leptin – utan beteendemässiga biverkningar.

– Fetma är ett växande folhälsoproblem, och det finns ett stort behov för nya typer av mediciner för att behandla fetma och dess allvarliga metaboliska komplikationer, såsom diabetes och fettlever, säger George Kunos.

Resultaten kommer att presenteras under torsdagen i den vetenskapliga tidskriften Cell Metabolism.