De två belönas för deras upptäckt av ”RNA-interferens – utsläckning av geners uttryck med dubbelsträngat RNA”, enligt den officiella motiveringen från Nobelförsamlingen vid Karolinska institutet.
Enligt motiveringen har de två ”upptäckt en mekanism av central betydelse för informationsflödet i cellen”.

- Det handlar om en metod där man via ämnen i cellen kan ”slå av” gener som man inte inte tycker gör rätt saker, säger SvD:s medicinreporter Inger Atterstam.
- Att belöna denna forskning är ett ovanligt modigt val, kommenterar Atterstam. Det var delvis väntat, men forskningen är på ett tidigt stadium och det finns ännu inga produkter. Det är en forskning som kan drabbas av bakslag. Man kan säga att Nobelkommittén tagit en chansning.

Fire, född 1959, är verksam vid Stanford University School of Medicine i USA. Mello, född 1960, är verksam i University of Massachusetts Medical School i USA.

Vår arvsmassa styr livsprocesserna genom ett flöde av information från DNA i cellkärnan via budbärarmolekylen mRNA, skriver Nobelförsamlingen.
Fire och Mello offentliggjorde 1998 att de upptäckt en process som kan bryta ner mRNA för en viss gen. Mekanismen, som har stor betydelse för regleringen av våra gener, kallas RNA-interferens och aktiveras av RNA-molekyler i dubbelsträngad form.
RNA-interferens deltar i skyddet mot virusinfektioner och upptäckten kan öppna för nya medicinska behandlingsmöjligheter.

Deras upptäckt öppnar ”spännande möjligheter för genteknologin” och har redan fått stor användning inom forskningen ”som en kraftfull metod för att kartlägga geners funktioner”, skriver Nobelförsamlingen.
Bland annat har studier med försöksdjur visat att man med hjälp av RNA-interferens kan släcka ut en gen som leder till hög kolesterolhalt. Forskarna hoppas att i framtiden kunna använda metoden för att behandla till exempel virusinfektioner, hjärt-kärlsjukdomar, cancer och ämnesomsättningssjukdomar

De båda forskarnas upptäckt publicerades först i tidskriften Nature den 19 februari 1998. Artikeln beskrivs som ”startskottet för ett helt nytt forskningsfält”.

Prissumman är tio miljoner kronor.