Viridansstreptokocker finns normalt i mun och svalg men kan leda till inflammation i hjärtklaffarna om man inte borstar tänderna och sköter sin munhygien.
Foto: Simon Paulin
Bakterierna, som är av typen streptokocker, lever i munnen där de kan orsaka tandplack och tandköttsproblem. Skulle de av en händelse ta sig vidare in i blodbanan, exempelvis genom blödande tandkött, kan de sedan tidigare känt initiera blodproppar och hjärtfel.
Forskare vid universitet i Bristol har nu identifierat proteinet på bakteriernas yta, så kallad PadA, som ligger bakom processen. Studier på en modell som efterliknar förhållandena i det mänskliga cirkulationssystemet visade att proteinet tvingar blodplättar i blodet att binda till varandra.
Reaktionen tros vara en typ av självförsvar. När blodplättarna klumpar ihop omger de bakterierna. Detta ger ett skyddande hölje, inte bara från immunförsvaret, men även från antibiotika som kan användas för att behandla infektioner, enligt de brittiska forskarna.
– Tyvärr kan blodplättar som klibbar ihop även orsaka små blodproppar, utväxter på hjärtklaffarna eller inflammation i blodkärl som kan blockera blodtillförseln till hjärtat och hjärnan, säger professor Howard Jenkins, en av forskarna, i ett pressmeddelande.
Gunnar Dahlén är professor i oral mikrobiologi vid institutionen för odontologi vid Göteborgs universitet. Han berättar att bakterierna länge ansetts utgöra en risk framför allt för patienter som redan lider av olika typer av hjärtproblem.
– Det är känt sedan många år att streptokocker är utrustade med en ytstruktur som ger dem en större benägenhet att fastna exempelvis på hjärtklaffarna, säger han och konstaterar att vi ständigt får in små mängder bakterier bland annat när vi borstar tänderna.
– Drar du ut en tand får du in bakterier i blodet 100 gånger av 100.
Däremot är det få som riskerar komplikationer.
– Borsta tänderna gör vi ju varje dag utan att det är någon fara, det är otroligt få som drabbas.
Precis som forskarna påpekar Gunnar Dahlén emellertid att goda matvanor, blodtryck, kolesterol, rökning och allmänhälsa med flera hälsovariabler tillsammans med goda munhygienvanor alla är viktiga i förebyggandet av hjärt- och kärlsjukdomar.
– Jenkinsons iakttagelse är en liten pusselbit i det stora komplexet av orsaker till hjärt- och kärlsjukdomar, säger han.
Nästa steg för forskarna är att undersöka hur funktionen hos proteinet kan blockeras. I förlängningen hoppas man att upptäckten ska leda till nya behandlingsmetoder för hjärt- och kärlsjukdomar som är den största dödsorsaken i västvärlden, sade professor Jenkinson.
Elisabeth Björkman är tandläkare på praktiken MinMun i Stockholm. Hon berättar att de flesta patienterna har lättare inflammationer och tandsten.
– Att man är 100 procent fri från inflammation är ovanligt, särskilt långt bak i munnen.
Ett problem menar hon är att de flesta borstar likadant varje dag, vilket innebär att man missar på samma ställen. Vissa är även känsligare än andra. Bland annat gravida kvinnor kan på grund av hormonerna drabbas av svullet och irriterat tandkött. En god munhygien är viktig för att undvika inflammationer. Men det är inte alla som uppskattar ett besök i stolen, enligt Elisabeth Björkman.
– Det finns två kategorier av patienter: De som är väldigt noggranna och gärna putsar, och de som tycker att det är obehagligt och inte kommer så ofta. Sen är det mycket pengar för många att lägga på ett tandhygienbesök. Ska man göra det ordentligt kan det ta upp till 60 minuter, det hinner man inte på en vanlig undersökning.
Jenkinson och hans teams forskning kommer att presenteras på den årliga sammankomsten för The Society for General Microbiology (SGM) som hålls i Holland mellan den 6 och 9 september.
