Frankrike och Danmark var de länder som hade flest fall av barnsängsfeber. Strax efter dem kom Sverige och England.

– Barnsängsfeber är en infektion som vi inte alls hade räknat med att hitta och framför allt inte i länder som har en hög hygienisk standard, säger Aftab Jasir, medicinsk doktor i bakteriologi, samt koordinator och projektledare för EU-studien.

Undersökningen gällde infektioner som hade orsakats av de invasiva grupp A streptokocker, som också kallas mördarbakterier eller köttätande bakterier. Syftet var att ta reda på vilka typer av streptokocker som var vanliga i de elva länder som ingick och vilka sorters allvarliga infektioner som de orsakade.

Kartläggningen visar att äldre personer och medelålders missbrukande män var riskgrupper. En annan grupp som stack ut var yngre kvinnor, som hade insjuknat i barnsängsfeber i samband med förlossningar.

I Frankrike hade de under den period som studien gällde, år 2003–2004, 270 fall av infektioner som hade orsakats av invasiva grupp A streptokocker. Av dem var 12 procent kvinnor som hade fått barnsängsfeber. I Danmark var motsvarande siffra mellan 6 och 7 procent, medan andelen barnsängsfeber i England och Sverige var 3 respektive 2,6 procent.

Under den period studien täcker dog fyra kvinnor i de elva undersökningsländerna av barnsängsfeber.

– Förklaringen till att dödlig­heten ändå var så låg är att patienterna redan var på sjukhus och därför kunde få behandling snabbt, säger Aftab Jasir. Detta är ett starkt argument för varför kvinnor bör få sjukhusvård i samband med förlossningar.

Enligt Aftab Jasir talar det mesta för att det inte är brister i hygienen som förklarar varför vissa länder var hårdare drabbade än andra.

– Kvinnor kan ha dessa bakterier i underlivet utan att vara ­sjuka av dem, säger hon. Det är i samband med förlossningar, då bakterierna lättare kommer ut i blodbanorna, som de kan bli farliga. Det är antagligen genetiska faktorer hos både bakterier och värd som avgör vilka kvinnor som är i riskzonen.

I en snällare form så ger grupp A streptokocker halsfluss och svinkoppor, som bör behandlas med antibiotika men som inte direkt leder till några livshotande sjukdomar.

Delvis nya typer av bakterien började dyka upp under 1980­talet. De kan orsaka olika svåra infektioner som hjärnhinneinflammation, lunginflammation. blodförgiftning och nekrotiserande fashiit, en tidigare okänd infektion som gavs namnet köttätande bakterier då bakterierna snabbt breder ut sig och dödar all vävnad i sin väg.

De farliga infektionerna kräver alla att behandling sätts in mycket snabbt, eftersom patienten annars riskerar att dö, ibland redan inom något dygn.

En närstående bakterie är grupp B streptokocker, som även den kan ge barnsängsfeber men som annars bara är farlig för de nyfödda barnen, som i sällsynta fall får blodförgiftning eller hjärnhinneinflammation om de smittas i samband med förlossningen.

Ett förslag om att börja screena, det vill säga undersöka, alla gravida kvinnor för att hitta dem som bär på grupp B streptokocker, är ute på remiss.

– Enligt en ny undersökning så är mellan 24 och 36 procent av kvinnorna i Skandinavien bärare av grupp B streptokocker, säger Helena Strevens, överläkare för mödrahälsovården i Lund.

Enligt Aftab Jasir borde man även införa screening för både grupp A och B streptokocker bland gravida, då bakterien tycks vara vanligare än man tidigare har vetat.

– Kostnaden för screening är liten om man jämför med de kostnader och andra konsekvenser som följer när någon blir sjuk, ­säger hon. Bakterierna kan orsaka dödsfall bland både nyförlösta kvinnor och deras barn.

Även Claes Schalén, överläkare i klinisk bakteriologi vid Universitetssjukhuset i Lund, anser att man bör överväga att börja med screening.

– Sådana undersökningar görs redan av alla gravida i USA och erfarenheten därifrån visar att det är en kostnadseffektiv förebyggande åtgärd, säger han.