Debatten om assisterade självmord har rasat i flera år och nådde i slutet av februari en kulmen. Då presenterade Keir Starmer, chefen för det allmänna åklagarväsendet, nya riktlinjer för hur lagen om självmord ska tolkas.

Den viktigaste förändringen innebär att större vikt läggs vid motiven för den som hjälper en vän eller anhörig att ta sitt liv. Samtidigt klargörs att även den som kan få ekonomisk vinning av någon annans död med stor sannolikhet kommer att gå fri – om personen handlat av medlidande.

Det första fallet som testats gäller sonen till operadirigenten Edward Downes, som förra sommaren tog sitt liv tillsammans med sin hustru Joan på Dignitas klinik i Schweiz. Resan hade delvis organiserats av parets son, som bland annat hjälpt till att boka hotell. Enligt åklagare Keir Starmer hade det räckt för att åtala sonen enligt lagen om självmord. Han underströk samtidigt att det finns tydliga bevis för att makarna gemensamt fattat beslutet att ta sina liv.

I själva verkat har över hundra britter tagit sina liv vid kliniken i Schweiz utan att någon åtalats. Ändå har den legala gråzonen stått i centrum för omfattande aktivism, i första hand från de som anser att självmord under vissa omständigheter bör vara en rättighet.

Bland de aktivister som jobbat hårdast för en förändring finns MS-sjuka Debbie Purdy som velat försäkra sig om att hennes make inte ska åtalas om han följer med henne till Schweiz. Hon har hotat med att åka till kliniken i förtid, när hon fortfarande är så frisk att hon kan göra resan själv.

För två år sedan tog Debbie Purdy fallet till domstol där hon krävde att åklagarväsendets riktlinjer för assisterat självmord skulle ändras. När hon fick avslag vände sig Purdy i stället till laglorderna i överhuset som beordrade Keir Starmer att se över riktlinjerna. En annan framträdande aktivist är författaren Terry Pratchett. I likhet med Debbie Purdy välkomnar han de nya riktlinjerna även om han helst vill se särskilda domstolar där patienter med svåra obotliga sjukdomar kan få hjälp att ta sina liv.

Men riktlinjerna har också många motståndare. Kyrkan understryker att assisterade självmord inte kan ses som ett uttryck för medlidande. Richard Hawkes, chef för handikapporganisation Scope, fruktar att många handikappade kommer att utsättas för påtryckningar att ta sina liv.