Forskarna tror att vi kan utnyttja detta på ett praktiskt sätt. Genom att anpassa våra måltider kan vi kanske slippa de värsta problemen med tidsomställning och jet lag när vi flyger långa sträckor.
Bakom upptäckten, som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Science i dag, står neurologer vid Harvard Medical School i USA. De skriver att matklockan sannolikt fyller en kritisk funktion i de flesta djurs liv.
Att hitta föda kan ofta vara svårt men är likafullt en uppgift som inte går att skjuta upp. När svälten står för dörren måste all kraft läggas på att fortsätta födosöket. Det går exempelvis inte att lägga sig och sussa som om inget hade hänt.
Följaktligen är det logiskt att kroppen är försedd med en mekanism som bryter den sedvanliga dygnsrytmen.
Denna styrs av vår normala biologiska klocka, som egentligen är en grupp celler i hjärnans hypotalamus. Cellerna får signaler om solens upp- och nedgång från vårt synsystem. Informationen överlämnas sedan till en annan cellgrupp som i sin tur styr när vi ska vara vakna och när vi ska sova.
Men när hungern börjar gnaga i tarmarna aktiveras andra grupper av celler, både i hjärnan, magen och levern. Dessa gör det möjligt ändra dygnsrytmen för att öka möjligheterna att hitta föda. Detta kunde forskarna se genom att studera genetiskt modifierade möss där olika delar av klocksystemet slagits ut.
Något förenklat skulle man kunna säga att matklockan förpassar oss till en annan tidszon – vilket vi kanske kan utnyttja på ett smart sätt när vi flyger.
Normalt tar det en hel vecka innan kroppen anpassat sig till en tidszon på andra sidan jorden. Men om vi avstår från alla måltider strax före och under flygningen, cirka 16 timmar totalt, kommer matklockan att börja ticka i gång vilket gör att vi slipper en del av obehaget med tidsomställningen.
