Att ha förmågan att gömma sig, smälta in i omgivningen och inte synas är alla egenskaper som de flesta associerar med kameleonter. I Nationalencyklopedin förklaras ordet kameleont med ”typ av ödla som kan växla färg efter omgivningen”.

Men nu visar forskning från universitetet i Melbourne i Australien att djuret inte alls ändrar färg för att smälta in i omgivningen. Tvärtom – kameleonten byter färg för att kommunicera med sin omgivning.

– Vår forskning tyder på att kameleonterna utvecklade förmågan att ändra färg för att kunna skicka signaler, skrämma bort rivaler eller attrahera en partner, och inte för att kunna smälta in i omgivningen, säger forskaren Devi Stuart-Fox till brittiska BBC News.

Länge har det varit känt att djuret byter färg av en rad olika anledningar, men mer oklart har det varit varför kameleonterna från första början utvecklade förmågan. Nu menar alltså Devi Stuart-Fox och hans kollegor att det var för att kunna signalera till andra kameleonter.

Forskarteamet undersökte 21 olika kameleontarter i södra Afrika. Genom att skapa dueller mellan minst två kameleonter upptäckte forskarna hur färgerna ändras.

– Om en hane blev utmanad av en annan hane började båda visa sina starkaste färger, tills en av dem förstår att han håller på att förlora. Då byter den hanen färg till en undergiven, mörk ”slå mig inte”-färg, säger Devi Stuart-Fox till BBC.

Forskarna undersökte också hur kameleonten reagarer på rovdjur, och upptäckte att även då skedde stora förändringar i färgerna. Starka färger användes för att varna andra kameleonter, menar forskarna i rapporten som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Plos Biology, eller Public Library of Science Biology.