Upptäckten, som publiceras i Nature, anses som ytterst anmärkningsvärd eftersom det är extremt svårt att identifiera små planeter av jordens storlek. Merparten av de planeter som hittats är gasfyllda jättar av Jupiters storlek.

Forskarna påpekar att planeten ligger för nära sin sol för att vara beboelig, men de utesluter inte möjligheten att det finns flera planeter i dess omgivning, varav några kan ha bättre livsbetingelser.

En bidragande orsak till att planeten hittades är det relativt korta avståndet till Alfa Centauri. Det innebär dock inte att avståndet är kort i absoluta termer. Fyra ljusår är detsamma som 38 000 miljarder kilometer.

Planeten hittades med instrumentet Harps på Europeiska sydobservatoriets (Eso) teleskop i Chile i Sydamerika. Harps är en så kallad spektrometer som mäter himlakroppars rörelser.

– Planetens bana ligger mycket nära stjärnan och den måste vara alldeles för varm för liv, men den kan mycket väl vara bara en i ett system av flera planeter, säger Stéphane Udry, astronom vid universitet i Genève i Schweiz och en av forskarna bakom studien.

LÄS ÄVEN: Nyfunnen planet har fyra solar