Klockan är strax sex på kvällen när 42-årige Ahmed Muhammed sjunker ner på golvet i en fönsterlös källare vid Whitechapel Road i centrala London. På smutsiga kuddar och madrasser i det fönsterlösa källarrummet halvligger redan fem andra somaliska män.

Här i kvarteren inom Tower Hamlets bor minst 7000 somalier. I andra delar av London samlas etiopier eller kenyaner på samma sätt. Kylskåpet i källarrummet kontrolleras av säljaren Ali Abdi och är fullt av knippen med kenyansk kat som anlände i morse.

Ahmed Muhammed köper två för tre pund styck – motsvarande drygt 40 kronor – och börjar att i snabb takt att tugga i sig den rödaktiga växten. Han petar vant bland kvistarna. Med tydlig vällust sväljer han den bittra saften av växten. I sin kind samlar han den söndertuggade massan till en växande boll.

–För oss är det här som ett café. Och kat är inte värre än att dricka starkt kaffe, säger han.

En av kunderna som kommer in från gatan för att handla, 23-årige Abdulnasir, ser klentrogen ut. Han sätter sig ner och förklarar med låg röst:

–Om man tuggar då och då är det ingen fara, men det är lätt att bli beroende. Det är inte som hasch som gör dig paranoid eller alkohol som gör dig aggressiv, men tror du att man kan gå på en anställningsintervju om man sitter här varje dag?

För några år sedan, berättar han, använde han också kat varje dag. För att kunna få till en riktigt mäktig kindboll tuggade han drogen med tuggummit Juicy Fruit.

–Men det gick inte att hålla på varje dag. Mamma tjatade. Och kat gör tänderna äckliga – det gick inte att få en brud! skrattar han.

Bland dem som under de fyra timmar som SvD tillbringar här i källaren kommer hit för att handla finns både välklädda män som avslutar arbetsdagen med att köpa hem några knippen och tärda män vars liv mest består av tuggande och väntan på nästa kvälls tuggande.

En av männen – med grön växtsaft som ett slem runt munnen – är inne i sin egen värld. När han sträcker sig efter termosen med te märks det, i det kvava rummet, att det var länge sedan som han prioriterade att tvätta sig.

I Storbritannien är handeln laglig. Det är härifrån som välorganiserade katnätverk kontrollerar handeln med Skandinavien, främst Danmark men även Sverige. Vinsten för den som har kurirer som kan föra knippena till Stockholm är stor.

Ahmed Siraj, 26-årig Rinkebybo, arbetar som konsulent på nykterhetsorganisationen IOGT-NTO. Om lördagarna ställer han sig på torget och delar ut informationsmaterial mot kat. Han får mothugg på en gång av säljarna.

–De säger: du är ett hot mot vår business. Men jag svarar att det här är ett fritt land, och jag har rätt att säga att kat är det värsta som har hänt oss somalier, säger han.

Andra argumenterar att han stämplar en hel grupp genom att peka på att svensk-somalier missbrukar kat. Somalier sticker ut i segregationsstatistiken jämfört med andra minoriteter. På Rinkeby torg en vanlig dag vistas anmärkningsvärt många somaliska män i arbetsför ålder.

Ahmed Siraj ger, i sin tur, svar på tal:

–Visst finns det folk som utnyttjar det mot somalier i debatten, men hur ska vi uppmärksamma problemet utan att prata om det. Somalier tuggar! Ska vi blunda för det?

När Ahmed Siraj går till tunnelbanan från sin lägenhet bakom Rinkeby torg ser han ofta spåren av kat: bananblad som använts för att hålla katbuntarna färska. Leveranserna kommer tätare nu, berättar han. Ibland flera gånger varje dag. När väl bilarna dyker upp delas buntarna ut på några minuter. Betalningen har skett i förväg.

–Det är naivt att tro att de som tuggar enbart är medelålders somaliska män. Vi ser 20-åringar som har förstörda tänder – och förstörd framtid. Och de bjuder med sina kompisar, så det går över kulturgränserna också, säger han.

I Islamiska förbundets moské på Bredbyplan i Rinkeby talar böneledaren regelbundet om kat-frågan under fredagspredikan, khutban. Moskéns imam, Bashir Aman, uppskattar att 95 procent av de män som han mött i rådgivningssamtal och hade problem med katmissbruket var arbetslösa:

–Kat tar tid att leta efter och att tugga tar också tid. När man sover hela dagen och vaknar vid fyra blir det omöjligt att söka jobb.