Sedan civilisationens vagga har vi fått lära oss att åldrande är oundvikligt. Kanske just därför har Aubrey de Greys budskap om att evigt liv nu ligger inom nära räckhåll för vetenskapen väckt het internationell debatt.

– Vi har sett en stadig ökning av livslängden som troligen avtar de närmaste 10-20 åren när vi närmar oss gränserna för vad som är möjligt inom dagens ramar. Därefter kommer vi att se genombrott för helt nya metoder för föryngring av kroppens celler. Sedan finns egentligen inga gränser för hur gamla vi kan bli, säger Aubrey de Grey när SvD når honom på telefon från hans laboratorium i Kalifornien.

– Jag bedömer att det är 50 procents chans att sådan föryngringsteknik utvecklas inom 25-30 år. Det innebär att den som då är 60 år löper samma risk att dö som en 30 -åring. En förutsättning är att mer resurser än idag går till sådan forskning, annars tar det längre tid.

Den 48-årige engelsmannen med det stora röda skägget och en examen i datavetenskap började intressera sig för åldrandets gåta då han utvecklade en databas för forskare som studerade bananflugor. Boken Ending ageing från 2007 bidrog tillsammans med en teori om åldrande till att han utsågs till doktor vid anrika Trinity College i Cambridge.

Aubrey de Greys resonemang utgår ifrån att kroppen redan har ett mycket sofistikerat system för självläkning. Men evolutionen har inte haft skäl att göra systemet fullkomligt. Därför samlar vi under livet på oss mängder av små skador på mikrobiologisk nivå som till slut leder till åldrande och sjukdomar.

Dessa skador kan, menar de Grey, delas in i sju kategorier som var och en har stora möjligheter att åtgärdas genom regenerativ medicin där skadade celler och annan vävnad byts ut. Regenerativ behandling används redan för att bota barn med leukemi genom transplantation av benmärgsceller och anses snart kunna tillämpas även på Parkinsons sjukdom och ryggmärgsskador.

– Från början reagerade många forskare negativt, men idag när jag fått chansen att förklara resonemanget så möts jag av allt större förståelse. De här sju områdena är inte kontroversiella. Alla är överens om att det är just detta som krävs för att motverka åldrandet, och att problemen inte är oöverstigliga, säger Aubrey de Grey.

Han påpekar att det finns organismer i naturen som inte åldras, exempelvis maneter.

– Vi ser det här främst på enkla organismer utan hjärna och nervsystem. Just åldrandet av de delar av kroppen som inte förnyas genom celldelning utgör det svåraste problemet att lösa. Men jag är övertygad om att det är möjligt.

SvD: Varför har ditt budskap väckt så starka reaktioner?

– Många är skrämda av döden. För att psykologiskt hantera det faktum att vi lever miserabelt korta liv har vi konstruerat skyddande barriärer. Dit hör argument som att: ”det är döden som ger livet mening”, eller: ”tänk om inte diktatorerna dog”. Det är naturligtvis nonsens, liksom att vi inte skulle kunna undvika överbefolkning om vi blev äldre. I västvärlden har vi anpassat oss till lägre barnadödlighet på några få generationer.

– Det här handlar om hälsa, inte om att leva för evigt. Ingen som är frisk vill bli sjuk, oavsett om man är 30 eller 80 år. Lösningen går att skönja men det krävs mer forskning. Vi borde satsa resurserna på detta hellre än att spendera miljarder på annat meningslöst, som att åka till Mars, säger Aubrey de Grey.